« Vanessa arrive à mon bureau », a déclaré Marcus. « Nous avons besoin de sa signature sur la requête de faillite notariée. Si nous ne la déposons pas avant 17 h, les avocats de Diane tenteront de déposer une requête d’urgence dans le comté de Franklin pour lever le confinement, arguant que l’entreprise est incapable de payer les salaires de lundi. »

« Je serai là dans vingt minutes. »

J’ai raccroché, j’ai passé la première et j’ai pris la direction du sud vers le centre-ville de Columbus.

Lorsque j’atteignis les rues pavées de German Village, la pluie s’était muée en un épais brouillard bas qui brouillait les lumières des réverbères, les transformant en traînées orangées. Le bureau de Marcus se trouvait dans une ancienne brasserie près de la rivière. La façade en briques rouges était recouverte de lierre mort, et les hautes fenêtres cintrées offraient une vue sur les eaux sombres de la Scioto.

Vanessa était déjà assise dans la petite salle de conférence au deuxième étage.

Elle avait jeté un cardigan en laine grise par-dessus sa robe de mariée – les boutons lui serraient le ventre, l’ourlet de la robe en soie flottait autour de ses pieds nus sur le sol industriel. Elle tenait une tasse de tisane à la camomille à deux mains, ses chevilles blanchies.

Lorsque la porte s’ouvrit, elle leva les yeux. Ses yeux étaient rouges et gonflés, mais sa mâchoire se crispa, affichant une expression que je ne lui avais jamais vue. Ce n’était pas le regard timide et soumis de la jeune stagiaire en architecture que Graham avait amenée au bureau deux étés auparavant sous prétexte de « mentorat ». C’était le regard d’une femme qui avait passé des mois en cage et qui avait enfin trouvé la brèche.

« A-t-il dit quelque chose ? » demanda-t-elle d’une voix tremblante. « Après mon départ ? »

« Il a demandé à sa mère pourquoi le médecin avait menti », dis-je en m’asseyant en face d’elle. J’avais laissé June dans le bureau d’à côté avec l’assistante juridique de Marcus, une grand-mère de cinq enfants, qui avait déjà sorti un hochet tricoté main de son tiroir. « Et puis il est resté là, immobile, tandis que les perles roulaient dans ses chaussures. »

Vanessa laissa échapper un petit souffle saccadé, entre le rire et le haut-le-cœur. « Il était vraiment persuadé que ce serait un garçon. Mardi dernier, il a acheté un coffret de golf miniature Titleist. Il l’a fait livrer chez lui, à Bexley. Diane lui a dit que dès la naissance du bébé, ils changeraient le papier peint de la chambre, du crème au bleu marine, et qu’il pourrait emmener le bébé au club le samedi pour le présenter aux membres du conseil d’administration. »

« Diane ne s’intéresse pas à un garçon », dis-je en ouvrant mon sac et en sortant la liasse de factures que j’avais accumulée au bureau avant d’être bloquée hors du serveur. « Diane s’intéresse à la maison de Bexley. Les mensualités du prêt immobilier s’élèvent à 3 800 $ et le dernier versement est dû en septembre. Elle avait besoin des 850 000 $ pour rembourser le deuxième prêt immobilier avant que la banque n’entame la procédure de saisie. »

Vanessa me fixa, sa tasse de thé à moitié figée sur sa bouche. « Elle a dit à Graham que la maison était payée. Elle a dit que son grand-père l’avait léguée sans dettes. »

« Son grand-père est décédé avec 400 dollars d’économies et une dette irrécouvrable envers un fournisseur de béton de Canton », dis-je. « Chaque centime qui a permis à la famille de ne pas vivre dans un complexe d’appartements près de l’Interstate 270 provenait des contrats de Hawthorne Design. Graham l’ignorait car il n’avait jamais consulté un bilan de sa vie. Il pensait que l’argent apparaissait comme par magie sur un compte, simplement parce qu’il s’appelait Sterling. »

La porte de la salle de conférence s’ouvrit brusquement et Marcus entra, son manteau noir encore humide de la rue. Il portait trois épais classeurs en papier kraft qu’il laissa tomber lourdement sur la table en noyer.

« Nous avons un problème », dit-il sans s’asseoir.

Un frisson glacial me parcourut l’échine. « La protection contre le froid n’a pas tenu ? »

« L’ordonnance restrictive a été maintenue », a déclaré Marcus. « Le compte à Carson City est bien verrouillé. Mais Graham n’était pas seul à l’autel quand tu es partie, Claire. Arthur n’est pas simplement parti avec un parapluie. Diane avait fait appel à trois huissiers qui l’attendaient sur le parking, derrière les tentes du traiteur. »

Il sortit du classeur du dessus une liasse de documents juridiques à couverture bleue et les fit glisser sur la table vers moi.

« Elle a déposé une requête d’urgence pour obtenir la garde exclusive de June ce matin à 11 h », a déclaré Marcus. « Deux heures avant le début prévu de la cérémonie. Elle prétend que vous souffrez d’une psychose post-partum aiguë, que vous avez abandonné le domicile familial et que vous utilisez l’enfant comme moyen de chantage pour contraindre Graham à nuire à ses intérêts commerciaux légitimes. »

J’ai examiné les documents. Sur la première page, sous l’en-tête *Cour des plaids communs du comté de Franklin, division des mineurs*, figurait une déclaration sous serment signée par Diane Sterling.

La lampe halogène de la salle de conférence bourdonnait doucement et de façon monotone, un bourdonnement régulier qui semblait se loger juste derrière mes tempes. Il était quatre heures de l’après-midi, mais à travers les vitres striées de pluie, Columbus s’enfonçait déjà dans le crépuscule d’hiver.

« Il l’a signé avant même d’enfiler son smoking », dis-je. Le papier était frais sous mes doigts, immaculé de toute souillure humaine. « Il était assis dans cette pièce, la rose à thé épinglée à son veston, sirotant le whisky de Diane, et il a juré devant un juge que je représentais un danger pour mon propre enfant. »