Les lumières fluorescentes crues au plafond s’éteignirent instantanément, plongeant la petite pièce dans l’obscurité pendant une fraction de seconde avant que les lumières de secours rouges et pulsantes ne s’allument, baignant les murs blancs d’une lueur cramoisie sinistre et rythmée.

Eleanor s’est figée en plein mouvement, la seringue à quelques centimètres de mon bras, son visage baigné par la lumière rouge clignotante.

Le docteur Evans laissa tomber le chariot médical. Celui-ci s’écrasa sur le sol, les instruments se dispersant sur le lino dans un bruit métallique assourdissant.

L’interphone fixé en hauteur sur le mur crépita bruyamment, des parasites coupant le son strident de l’alarme, suivis de la voix terrifiée et haletante de l’infirmière Margaret.

« Code Noir ! » La voix de Margaret résonna dans la pièce, déformée par la panique et les larmes. « Docteur Evans ! Code Noir dans l’aile interdite ! »

Le docteur Evans restait paralysé, la bouche grande ouverte, les yeux écarquillés d’une terreur qui éclipsait complètement toute la peur qu’il pouvait éprouver envers Eleanor Vance.

« Margaret, que se passe-t-il ? » cria le Dr Evans dans l’interphone, bien qu’il sût qu’elle ne pouvait pas l’entendre sans appuyer sur le bouton.

L’interphone grésilla de nouveau, la voix de Margaret tremblant tellement qu’elle était à peine intelligible par-dessus l’alarme.

« Les portes de sécurité ont été forcées ! » s’écria-t-elle. « Docteur Evans, patient 449-V… il n’est plus dans son lit. Ses liens ont été coupés. Il a disparu. »

La seringue glissa des doigts d’Eleanor, heurta le sol et se brisa.

Elle ne me regarda pas. Elle ne regarda pas le médecin. Elle fixait d’un regard vide la lourde porte en chêne, son visage figé par une horreur absolue et paralysante.

Parce que nous savions tous exactement qui était le patient 449-V.

Arthur Vance n’était pas seulement vivant.

Il était en liberté dans le bâtiment.

Chapitre 4

Le bruit sec et cristallin de la seringue en plastique se brisant sur le linoléum stérile fut instantanément couvert par le hurlement assourdissant et rythmé de l’alarme interne de la clinique.

L’éclairage fluorescent agressif au plafond s’était éteint, remplacé par un système de secours d’urgence clignotant d’un rouge écarlate qui baignait la petite salle de consultation insonorisée d’une lueur rouge violente et pulsante.

Eleanor Vance restait figée, complètement paralysée, ses mains manucurées suspendues dans le vide, là où le puissant sédatif avait fait son effet une fraction de seconde auparavant. La rage terrifiante et déchaînée qui avait déformé son visage avait complètement disparu, balayée par une vague d’horreur pure et absolue. Elle ne me regardait plus. Ses grands yeux fixes étaient rivés sur le haut-parleur de l’interphone, accroché en hauteur au mur, comme si la grille en plastique était un fantôme qui venait de prononcer son arrêt de mort.

Alerte noire dans l’unité de soins restreints. Patient 449-V… il n’est pas dans son lit. Les sangles de contention ont été coupées. Il est parti.

Le docteur Evans recula devant l’évier en inox, sa blouse blanche impeccable reflétant le voyant rouge clignotant. Il avait l’air d’un homme qui venait de marcher sur une mine et attendait l’inévitable détonation.

« Richard », murmura Eleanor d’une voix rauque et nasillarde qui couvrait à peine le hurlement de la sirène. L’assurance aristocratique, les milliards de dollars d’isolation, sept années de pouvoir absolu et sans entrave – tout cela s’était brisé en une seule syllabe. « Richard, bloque les ascenseurs. S’il arrive dans le hall… »

Le docteur Evans resta immobile. Son empire médical, son activité clandestine extrêmement lucrative et totalement illégale au service des ultra-riches, s’effondrait sous ses yeux. Il fixa d’un regard hagard la lourde porte en chêne, puis reporta son attention sur Eleanor, complètement anéanti par la perspective de passer des décennies dans un pénitencier fédéral.

Je n’ai pas attendu qu’ils se rétablissent.

Tandis qu’Eleanor et le médecin corrompu étaient prisonniers de leur propre cauchemar paralysant, mon instinct maternel l’emporta sur la douleur lancinante de mes côtes meurtries et la vive éraflure à mon genou. Ma main droite serrait toujours fermement le lourd bracelet en platine tressé – le bracelet d’Arthur Vance – comme un poing américain.

Je me suis jeté sur la gauche, passant en trombe devant le chariot médical renversé et les instruments éparpillés, terrifiants. J’ai saisi le lourd verrou en laiton à l’intérieur de la porte en chêne, l’ai tordu violemment jusqu’à entendre un clic, puis j’ai tiré la poignée vers le bas.

« Attrapez-la ! » hurla Eleanor, sortant brusquement de sa stupeur lorsque la porte s’ouvrit. « Richard, ne la laissez pas sortir de cette pièce ! »

Le docteur Evans se jeta maladroitement sur moi, sa main gantée de latex effleurant le tissu de mon gilet de grossesse, mais je tournai l’épaule et me dégageai de son emprise molle. Je me précipitai hors de la chambre 4 et trébuchai dans le couloir chaotique et illuminé.

L’environnement habituellement immaculé et paisible du centre de fertilité et de maternité Caldwell avait sombré dans une anarchie totale.

Les lourds panneaux acoustiques qui tapissaient le couloir ne parvenaient pas à masquer le volume assourdissant de la sirène d’urgence. Les infirmières en blouses chirurgicales abandonnaient leurs postes informatiques mobiles et se précipitaient vers les issues de secours. Les patients fortunés, qui avaient déboursé des centaines de milliers de dollars pour une discrétion absolue, se bousculaient dans une cohue frénétique pour atteindre les portes du hall principal.

J’ai plaqué mon dos contre la vitre froide et dépolie de la cloison la plus proche, enlaçant mon ventre lourd de six mois de grossesse de mon bras gauche. Ma poitrine se soulevait au rythme de ma respiration saccadée et superficielle. Il me fallait trouver une issue, un téléphone, la police.

Mais alors que je regardais au bout du long couloir illuminé par les lumières stroboscopiques, un petit mouvement attira mon attention.

À travers les lourdes portes vitrées renforcées menant à l’aile VIP des échographies — celle-là même d’où était sortie la petite fille un peu plus tôt —, j’ai aperçu un éclair de velours bleu marine.