« À cause de David », répondit Arthur, sa voix se durcissant sous l’effet d’une colère froide et terrifiante. « Mon testament stipulait qu’à ma mort, Eleanor conserverait le contrôle du conseil d’administration jusqu’à ce que David atteigne l’âge de trente ans. Après cela, son fonds de fiducie serait transféré et la majorité des droits de vote du conglomérat Vance lui reviendrait intégralement. »

Je le fixai du regard, les calculs effroyables des sept dernières années prenant enfin tout leur sens. David allait avoir trente ans le mois prochain.

« Elle savait que David la renverrait », poursuivit Arthur, son regard fuyant vers le couloir principal tandis que les alarmes continuaient de retentir. « Elle savait que mon fils abhorre sa façon impitoyable de mener ses affaires. Elle avait besoin d’un moyen de garder le contrôle en permanence. Il lui fallait un sauveur biologique. Un héritier qu’elle pourrait modeler, manipuler et contrôler par le biais d’une tutelle. »

Arthur baissa les yeux vers la fillette de cinq ans vêtue d’une robe de velours. Lily s’écarta de l’infirmière en pleurs et s’approcha du fauteuil roulant, posant délicatement sa petite main sur le genou de l’homme plus âgé. La grande main tremblante d’Arthur recouvrit la sienne dans un geste d’amour profond et protecteur.

« Ils m’ont maintenu sous sédatifs pendant des années », expliqua Arthur, sa voix s’adoucissant légèrement tandis qu’il regardait l’enfant. « Ils ont prélevé mon matériel génétique pour la créer. Mais le corps humain développe une tolérance, Clara. Ces deux dernières années, j’ai commencé à mettre les pilules dans ma poche. Je suis resté éveillé. J’ai écouté les commérages des infirmières. J’ai appris à connaître l’établissement. Et j’ai tissé des liens avec la fille qu’ils considéraient comme une simple assurance-vie. »

Il releva les yeux vers moi, son regard se posant sur ma joue meurtrie et enflée et sur la lourde bague en platine que je tenais à la main.

« J’ai entendu Margaret parler du mariage de David avec une serveuse sans éducation », dit Arthur, un sourire amer et sans joie effleurant ses lèvres. « J’ai entendu Eleanor hurler qu’elle voulait te forcer à un test de paternité pour te déshériter. Je savais que c’était le jour J. J’ai donné mon bracelet d’admission à Lily. Je lui ai dit de trouver la femme enceinte dans le hall et de le lui remettre, car je savais que tu étais la seule personne dans cet immeuble qu’Eleanor ne pouvait pas contrôler avec de l’argent. »

Soudain, les lourdes portes vitrées renforcées derrière moi s’ouvrirent brutalement.

« Les voilà ! »

Je me suis retournée. Eleanor Vance a fait irruption dans le couloir interdit, flanquée de Marcus, l’imposant agent de sécurité, et d’un docteur Evans terrifié. Le chemisier de soie d’Eleanor était déchiré, ses cheveux impeccables en désordre, son visage déformé par une fureur désespérée et meurtrière.

Elle s’arrêta à trois mètres de là, les yeux écarquillés à la vue de son mari, légalement décédé, assis droit dans son fauteuil roulant, flanqué de son clone génétique de cinq ans et de sa belle-fille enceinte et couverte de bleus.

« Marcus ! » hurla Eleanor en pointant Arthur un doigt tremblant serti de diamants. « Maîtrisez-le ! Il est en pleine crise psychiatrique ! Apportez-lui des sédatifs ! »

Marcus fit deux lourds pas en avant, attrapant les gros colliers de serrage tactiques de sa ceinture utilitaire.

Je me suis placée fermement devant le fauteuil roulant, les pieds bien ancrés au sol, et j’ai levé le lourd bracelet en platine que je tenais à la main droite. « Si tu le touches, je te jure devant Dieu, Marcus, tu iras en prison à vie. »

Marcus hésita, son regard passant de moi au vieil homme assis sur la chaise.

Arthur Vance ne broncha pas. Il se tenait parfaitement droit, les épaules alignées, et regardait droit dans les yeux du gardien de sécurité.

« Fils », dit Arthur, sa voix perçant le vacarme de l’alarme avec une autorité absolue et écrasante, fruit de décennies de richesse et de pouvoir inscrite dans ses gènes. « Je m’appelle Arthur Thomas Vance. Je suis l’unique financier de la fondation caritative qui règle les factures de la société de sécurité pour laquelle tu travailles. Si tu touches à ma belle-fille, ou à moi-même, je ferai en sorte que l’enquête fédérale qui s’ensuivra te ruine. Recule. »

Marcus se figea. Il fixa les cheveux d’un blanc immaculé, les yeux noirs perçants, puis regarda Eleanor, qui tremblait soudainement de tous ses membres. Le vigile baissa lentement les mains, fit un pas en arrière délibéré et assuré, s’appuya contre le mur et croisa les bras.

« Marcus, je te paie ! » hurla Eleanor, la voix brisée, complètement hors d’elle. Elle se tourna vers le médecin. « Richard ! Fais-le ! Anesthésie-les tous les deux ! »

« C’est fini, Eleanor », murmura le docteur Evans d’une voix totalement désespérée. Il ne la regardait pas. Il fixait le plafond.

Par-dessus le vacarme assourdissant de l’alarme interne de la clinique, un son nouveau et distinct perçait les panneaux acoustiques du bâtiment.

C’était le hurlement strident et chaotique des sirènes qui approchaient.

« Tu ne croyais tout de même pas que mon seul plan était de te remettre un bijou, n’est-ce pas, Eleanor ? » demanda Arthur d’une voix calme, un éclat dangereux et victorieux dans ses yeux sombres.

Il leva la main gauche, tournant le poignet pour montrer le dessous de sa blouse d’hôpital grise. Le lourd boîtier en plastique rouge du panneau d’appel d’urgence incendie de la clinique était serré entre ses doigts, les fils internes complètement arrachés.

« Quand j’ai réussi à me libérer de mes liens, » déclara Arthur d’une voix empreinte d’une certitude absolue, « je n’ai pas seulement déclenché l’alerte maximale. J’ai aussi mis hors service le système de sécurité incendie automatique. Le protocole médical exige l’envoi immédiat et irrévocable des pompiers et de la police d’État. On peut acheter beaucoup de choses avec mon argent, Eleanor, mais pas une équipe de police d’intervention rapide pour une urgence médicale. »