J’ai eu le souffle coupé.

Elle lui ordonnait de tuer mon bébé. Ici même, dans une pièce insonorisée, sous couvert de soins psychiatriques. Elle voulait l’héritière de réserve, Lily, mais elle voulait la mort de l’enfant de David — mon enfant — pour que je n’aie aucun lien légal permanent avec la succession Vance.

Le docteur Evans restait figé près de l’évier. La sueur qui perlait à son front ruisselait maintenant sur ses tempes. C’était un homme profondément corrompu, un médecin qui falsifiait des documents et dirigeait une clinique clandestine pour l’élite, mais le meurtre brutal et prémédité de l’enfant d’une femme enceinte était un seuil qu’il avait visiblement du mal à franchir.

« Eleanor », balbutia le docteur Evans, les mains tremblantes, agrippé au bord du chariot métallique. « Je… je ne peux pas provoquer un traumatisme chimique pareil. Si le médecin légiste découvre les doses… »

« Il n’y aura pas de médecin légiste, espèce d’abruti ! » s’écria Eleanor, se retournant vers lui avec une férocité qui le fit sursauter. « Le médecin légiste de ce comté m’appartient ! Le chef de la police m’appartient ! Si elle sort d’ici avec ce bracelet et raconte à David ce que vous avez fait à son père à l’étage, vous ne perdrez pas seulement votre droit d’exercer. David dépensera tout son héritage pour vous traquer, et vous finirez en prison fédérale. »

Elle pointa un doigt pointu et tremblant vers la seringue qui se trouvait sur l’étagère du bas du chariot.

« Apportez le sédatif. Maintenant. »

Le docteur Evans la fixa, son sens moral complètement vacillant sous le poids de son pouvoir. Il hocha lentement la tête. Il se pencha vers l’étagère du bas, ses gants en latex claquant doucement dans le silence de la pièce, et prit une seringue plus petite et plus épaisse, pré-remplie d’un liquide transparent. Il tapota le côté du tube en plastique avec son index, faisant sortir une minuscule goutte de liquide par l’extrémité de l’aiguille.

Il se tourna vers moi. Son regard était complètement mort, le regard d’un homme qui venait d’accepter sa propre damnation.

« Je suis désolé, Clara », murmura le docteur Evans d’une voix légèrement tremblante. « S’il vous plaît, allongez-vous. Si vous résistez à l’injection, l’aiguille risque de se casser dans votre muscle. Cela ne prendra que quelques secondes. »

« Restez loin de moi », ai-je averti en tendant les jambes et en me calant aussi loin que possible dans le fauteuil en cuir.

Une lourde sensation de lourdeur dans mon ventre me tiraillait, une crampe aiguë irradiant dans le bas du dos. Je l’ignorai, portée par une adrénaline maternelle pure et aveuglante. Je scrutai la pièce frénétiquement. Il n’y avait pas de fenêtres. La lourde porte en chêne était verrouillée de l’intérieur. Aucun instrument médical lourd à portée de main, seulement une boîte de gants en latex et un conteneur à objets tranchants en plastique accroché au mur.

Je n’avais qu’une seule arme.

J’ai baissé les yeux sur l’épaisse et lourde alliance en platine tressé que je tenais à la main. L’héritage d’Arthur Vance. C’était du métal massif, assez épais et lourd pour peser sur le bras d’un homme.

Je n’essayais plus de le cacher. Je ne le brandissais plus comme un bouclier. Je glissai mes doigts dans la large ouverture du bracelet, serrant fermement l’arrière du métal contre ma paume, l’épaisse et lourde plaque nominative tournée vers l’extérieur, sur mes articulations comme un poing américain.

Je me suis redressée péniblement. Mon genou écorché me faisait atrocement souffrir, et mes côtes meurtries palpitaient violemment, mais j’ai posé les pieds fermement sur le lino. Je me suis placée entre la chaise et la lourde porte en chêne, protégeant mon ventre de mon bras gauche, levant le poing droit gainé de platine froid et massif.

« Je le jure devant Dieu », dis-je, la voix tremblante d’une sincérité terrifiante et absolue. « Si tu t’approches à moins d’un mètre de moi avec cette aiguille, je te fracasse la mâchoire avec ce métal. »

Le docteur Evans s’arrêta. Il regarda mon poing levé, le métal lourd et terni qui luisait sous les néons, et il hésita. C’était un médecin habitué à des patients dociles et sous sédatifs, pas une mère désespérée luttant pour la vie de son enfant.

« Ne sois pas lâche, Richard ! » cria Eleanor en contournant le chariot pour se placer juste derrière lui. « C’est une serveuse enceinte ! Attrape-la par le bras ! »

« Eleanor, elle va me frapper ! » protesta le Dr Evans en reculant d’un demi-pas.

« Alors je le ferai moi-même ! » rugit Eleanor, perdant complètement le dernier brin de raison.

Elle se pencha et arracha la seringue des mains du Dr Evans. Elle ne la tenait pas comme une professionnelle de santé. Elle serrait le corps en plastique comme un poignard, l’aiguille acérée pointée droit sur moi. Ses cheveux étaient complètement ébouriffés, ses yeux exorbités et fous ; toute façade de veuve élégante et endeuillée avait disparu, ne laissant place qu’à la prédatrice impitoyable et acculée.

« Tu n’es rien ! » hurla Eleanor en traversant l’espace réduit qui nous séparait. « Tu es un parasite qui tente de me voler ce qui m’appartient ! »

Elle s’est jetée sur moi, enfonçant l’aiguille vers mon épaule dénudée.

J’ai pris appui sur mes jambes, serrant plus fort mon alliance en platine, prête à lui asséner un coup de poing en plein visage. Je me fichais des conséquences. Je me fichais de son argent, de son pouvoir, de ses avocats. Je voulais protéger mon bébé.

Mais je n’ai jamais eu à donner le coup de poing.

Avant qu’Eleanor ne puisse franchir les derniers soixante centimètres qui nous séparaient, un son a percé les épais panneaux acoustiques de la pièce insonorisée.

Ce n’était pas quelqu’un qui frappait à la porte. Ce n’était pas la voix d’un agent de sécurité.

C’était le hurlement soudain, strident et assourdissant de l’alarme d’urgence interne de la clinique.