J’ai hésité. Tous mes instincts de survie me criaient de courir vers la sortie principale, de m’éloigner le plus possible d’Eleanor Vance. Mais la lourde bague en platine que je tenais au doigt était comme une ancre, une vérité indéniable et massive qui exigeait une réponse. Si Arthur Vance était vraiment vivant, s’il errait réellement dans ce complexe chaotique, Eleanor le trouverait. Elle le réduirait au silence, puis elle me traquerait.

Je ne pouvais pas m’enfuir. Je devais finir ça.

Je me suis agrippée au mur, ignorant la douleur aiguë et lancinante dans mon bassin, et je me suis forcée à trottiner vers l’aile interdite.

Le panneau de sécurité électronique, près des lourdes portes en bois, clignotait en rouge ; la serrure magnétique était complètement désactivée par le protocole d’alerte interne. J’ai poussé la porte et pénétré dans une partie de la clinique qui contrastait fortement avec le reste du bâtiment. L’air y était plus froid, imprégné d’une forte odeur d’eau de Javel et d’oxygène recyclé vicié. Les moquettes moelleuses avaient disparu, remplacées par un lino industriel dur, conçu pour le transport médical.

« Margaret, s’il vous plaît », résonna une petite voix calme dans le couloir.

J’ai tourné au coin de la rue, manquant de glisser sur le sol lisse, et je me suis arrêtée net.

Recroquevillée près d’une armoire à pharmacie ouverte, l’infirmière Margaret, infirmière en chef, était assise par terre, les genoux repliés contre sa poitrine, le visage enfoui dans ses mains tremblantes. Juste à côté d’elle, imperturbable face aux alarmes stridentes et aux lumières rouges clignotantes, se tenait Lily, une fillette de cinq ans.

Lily leva les yeux vers moi à mon approche. Ses yeux sombres et sereins — des yeux qui ressemblaient étrangement aux vieux portraits de famille accrochés au domaine Vance — se fixèrent sur mon visage. Elle pointa un petit doigt vers ma main droite.

« Tu l’as gardé », dit doucement la petite fille, sa voix couvrant à peine le bruit de la sirène.

Margaret releva brusquement la tête. Son visage était strié de mascara coulé, sa blouse médicale froissée. Elle me fixa du regard, puis le lourd bracelet en platine que je serrais contre moi.

« Il lui a dit de te le donner », articula Margaret d’une voix étranglée par la panique et une culpabilité profonde et accablante. « Il t’attendait. »

« Il m’attend ? » demandai-je d’une voix tremblante en m’approchant. « Infirmière Margaret, qui est-il ? Où est Arthur Vance ? »

Margaret laissa échapper un sanglot rauque et hystérique, secouant la tête. « Je n’en pouvais plus. Sept ans, Clara. Pendant sept ans, je lui ai fait des injections, j’ai surveillé ses constantes vitales, je l’ai maintenu dans un état crépusculaire artificiel pendant qu’Eleanor liquidait l’œuvre de sa vie. C’est moi qui ai géré la mère porteuse pour Lily. C’est moi qui ai tenu la main de la mère quand ils l’ont forcée à renoncer à ses droits parentaux et qu’ils ont menacé de détruire sa famille si elle prononçait le moindre mot. Je ne pouvais plus porter ce fardeau. »

« L’avez-vous laissé sortir ? » ai-je demandé en m’accroupissant lentement, grimaçant lorsque mon genou écorché a heurté le sol.

« Non », résonna une voix grave, rauque, mais indéniablement autoritaire, venant des ténèbres au fond du couloir. « Je suis sorti tout seul. »

J’ai eu la chair de poule.

Je me suis lentement levé, me tournant vers la lourde porte ouverte de la chambre 449.

Un homme a avancé son fauteuil roulant hors de l’obscurité et dans la lumière rougeoyante clignotante du couloir.

J’en ai eu le souffle coupé. J’avais vu des centaines de photos de cet homme. Il était encadré sur le bureau de David, peint en immenses portraits à l’huile dans la salle de réunion de la fondation, imprimé en couverture de magazines économiques nationaux.

Il paraissait nettement plus âgé que l’homme des photos. Ses cheveux épais, d’un blanc immaculé, étaient hirsutes et lui tombaient sur le front. Il portait une blouse d’hôpital grise et terne ; ses larges épaules étaient visiblement plus fines, sa peau pâle, privée de soleil depuis des années. Les épaisses sangles de cuir qui lui liaient habituellement les poignets aux accoudoirs de la chaise avaient été méticuleusement sciées à l’aide d’un scalpel chirurgical volé.

Malgré son état de décrépitude physique, la présence imposante et indéniable du patriarche milliardaire demeurait intacte. Ses yeux sombres — les mêmes que ceux de la petite fille près de mes jambes, les mêmes que ceux de mon mari — me fixaient d’une intelligence perçante et pénétrante.

« Clara, dit Arthur Vance d’une voix rauque à force de ne plus parler, mais parfaitement assurée. Je suppose que ma femme ne vous a pas témoigné le respect dû à la mère de mon petit-fils. »

« Monsieur Vance », ai-je soufflé, ma main se portant instinctivement à ma bouche, oubliant complètement le bracelet en platine que je serrais dans mon poing. « Vous… vous vous êtes noyé. Nous avons eu des funérailles. David… David a pleuré votre absence pendant un an. »

Une profonde et intense tristesse traversa le visage du vieil homme à l’évocation du nom de son fils. Sa mâchoire se crispa, ses muscles se contractant sous sa peau pâle.

« Je ne me suis pas noyé, Clara », dit Arthur en agrippant les roulettes de sa chaise et en se rapprochant. « J’étais sous forte sédation sur mon yacht. Eleanor a versé trente milligrammes de Lorazepam dans mon whisky du soir. À mon réveil, j’étais attaché à un lit dans cette prison clandestine. Elle a payé cinq millions de dollars au docteur Evans pour falsifier un certificat de décès en mer, avec la complicité d’un médecin légiste corrompu à sa solde. »

« Mais pourquoi ? » demandai-je, une larme finissant par couler et traçant une sillon brûlant sur ma joue meurtrie. « Elle avait déjà tout. C’était ta femme. »