Der Bann war gebrochen. Plötzlich füllte Marks Gesicht mein Blickfeld. Er sank auf die Knie, seine teure Smokinghose rutschte auf dem verschütteten Wachs. Seine Hände, noch immer glitschig vom kalten, furchterregenden Schweiß, packten meine unverletzte Schulter. Doch sein Blick fiel nicht auf meine Wunde. Er huschte wild über den Boden, musterte den Schaden, wog die Wirkung ab.
„Holt die Sanitäter! Ruft einen Krankenwagen!“, rief Mark über die Schulter und spielte den verzweifelten, hingebungsvollen Bräutigam perfekt. Doch als er mich wieder ansah, rutschte seine Maske für einen Sekundenbruchteil herunter. Sein Kiefer war so fest zusammengebissen, dass ich dachte, seine Zähne würden zerbrechen.
„Es tut mir so leid, Ellie“, zischte er mit leiser, panischer Stimme, die nur mir galt. „Sie ist verrückt. Sie hat völlig den Verstand verloren. Ich versuche dir schon seit Monaten zu sagen, dass sie sich wie von Sinnen benimmt, aber du wolltest nicht hören. Sie ist besessen von mir. Es ist eine Wahnvorstellung.“
Er streckte die Hand aus, um mich hochzuziehen, doch als seine Hand über den Boden glitt, streiften seine Finger die schmelzende Kerze.
Er hielt an.
Ich sah genau den Moment, als mein Mann – dem Mann, dem ich erst vor knapp zwei Stunden mein Leben geschworen hatte – begriff, dass sein Geheimnis aufgeflogen war. Ihm wich die Farbe so schnell aus dem Gesicht, als hätte man ihm den Stecker aus dem Hals gezogen. Er starrte auf die eingravierten Buchstaben, ihm stockte der Atem.
Ich schrie nicht. Ich weinte nicht. Der Schock des Schlüsselbeinbruchs wirkte wie eine bizarre, vorübergehende Betäubung für mein gebrochenes Herz. Mit meinem gesunden Arm griff ich nach seinem Handgelenk. Mein Griff war schwach, aber meine Augen waren völlig wild.
„Von dir besessen?“, flüsterte ich mit heiserer Stimme. „Hat sie das geschnitzt, Mark? Oder du?“
Bevor er antworten konnte, fiel ein Schatten auf uns.
Eleanor Sterling, Marks Mutter, tauchte inmitten des Chaos auf wie ein Hai, der Blut wittert. Sie war eine furchteinflößend gefasste Frau Ende sechzig, in einem eisblauen Kleid von Carolina Herrera. In den zwei Jahren, die ich sie kannte, hatte ich noch nie ein einziges Haar an ihrem perfekt frisierten blonden Kopf verstrubbelt gesehen. Selbst jetzt, inmitten der Zerstörung einer Hochzeit im Wert von einer halben Million Dollar, war ihre vorherrschende Emotion nicht Panik. Es war Wut.
„Mark, steh sofort auf!“, befahl Eleanor. Ihre Stimme durchdrang den Lärm der panischen Gäste wie eine Rasierklinge. Sie sah nicht auf meine blutende Schulter. Ihr Blick fiel auf das ruinierte Gesteck und die Blutflecken auf meinem Vera-Wang-Kleid, als hätte ich absichtlich Rotwein auf ihren antiken Teppich verschüttet.
»Mutter, nicht jetzt«, stammelte Mark und starrte immer noch auf die Kerze.
„Ich sagte, steh auf!“, zischte Eleanor, ihre Fassung bröckelte nur so weit, dass die absolute Skrupellosigkeit darunter zum Vorschein kam. Mit ihrer seidenbehandschuhten Hand griff sie nach unten, fegte die schmelzende Kerze mit einem Ruck vom Boden und drückte den Docht am Parkett aus, sodass die Flamme erlosch. Beiläufig trat sie die Beweise unter den schweren Saum der Tischdecke.
„Thomas!“, bellte Eleanor unsere weinende Hochzeitsplanerin an, die sich verängstigt neben der Bühne verkrochen hatte. „Räum den Raum! Sag den Gästen, es gäbe einen medizinischen Notfall, und schick sie zum Parkservice. Lass die Sicherheitsleute diese… diese wilde Frau festhalten, bis die Polizei eintrifft!“
Diese wilde Frau. Sarah.
Ich drehte den Kopf und kämpfte gegen eine Welle stechender Übelkeit an. Zwei bullige Sicherheitsleute des Country Clubs hatten Sarah gegen die großen Eichentüren des Ballsaals gedrückt. Sie wehrte sich nicht mehr. Ihre manische Energie war völlig aus ihrem Körper gewichen, ersetzt durch eine hohle, verheerende Leere. Sie sah genauso aus wie damals, als wir sechzehn waren, kurz nachdem ihr Vater die Familie verlassen hatte – klein, gebrochen und völlig allein.
Unsere Blicke trafen sich quer durch den zerstörten Ballsaal.
Sie wirkte nicht mehr hasserfüllt. Sie sah tief und aufrichtig reumütig aus. Sie formte mit den Lippen ein einziges Wort, bevor die Wachen sie durch die Türen schoben und aus meinem Blickfeld verschwanden.
Laufen.
Die Fahrt im Krankenwagen war ein einziger Rausch aus blinkenden roten Lichtern und dem stechenden, sterilen Geruch von Desinfektionsmittel. Meine Mutter Claire saß neben meiner Trage und hielt meine unverletzte Hand fest umklammert. Sie schluchzte hemmungslos, ihr silberner Hosenanzug war zerknittert, ihr sorgfältig aufgetragenes Make-up verwischt und gab den Blick auf die erschöpfte, verängstigte Kellnerin aus Akron frei, die ich mein ganzes Leben lang zu retten versucht hatte.
„Ich wusste, dass sie zu gut für uns sind“, flüsterte sie immer wieder und wiegte sich hin und her. „Ich wusste es, Ellie. Leute wie sie … sie lieben Leute wie uns nicht. Sie benutzen uns nur.“
„Mama, hör auf“, hauchte ich und schloss die Augen, als die Sanitäterin – eine stoische Frau in ihren Fünfzigern, deren Namensschild Brenda lautete – den intravenösen Zugang in meinem Arm justierte.
„Sie hat Recht, Liebling“, sagte Brenda leise mit einem warmen, beruhigenden Chicagoer Akzent. Sie beugte sich vor und prüfte meine Vitalwerte. „Ich bin seit zwanzig Jahren auf den Gold Coast-Routen unterwegs. Ich habe mehr gebrochene Frauen von Marmorböden gekratzt, als ich zählen kann. Das Geld macht sie nicht zu besseren Männern. Es macht sie nur besser darin, die Leichen zu verstecken.“
Brendas Worte ließen mich bis ins Mark erschauern, vor allem, weil sie den stillen, heimtückischen Instinkt bestätigten, den ich ein Jahr lang unterdrückt hatte.
Mark war nicht im Krankenwagen. Er hatte darauf bestanden, in seinem Porsche hinter uns herzufahren, angeblich um sich wegen Sarah um die Polizei zu kümmern. Aber ich kannte die Wahrheit. Er brauchte Zeit. Er musste seine Geschichte mit Eleanor abstimmen. Er musste sich überlegen, wie er mich manipulieren konnte, damit ich glaubte, die Kerze, der Schrei und die Gewalt seien nur Einbildung einer verrückten Frau.
