Eine neue Welle der Übelkeit überkam mich. Die schiere, berechnende Grausamkeit war erschütternd. Mark hatte gewusst, dass die Kerze abbrennen würde. Er hatte den ganzen Abend geplant, diesen speziellen Kerzenleuchter auf den Tisch gestellt, wohl wissend, dass die Hitze das Wachs schmelzen und seine kranke Trophäe der Welt preisgeben würde. Es war ein Machtrausch. Er wollte den Nervenkitzel, das Geheimnis nur wenige Zentimeter vor meinem Gesicht zu haben.
„Als ich aufstand, um meine Rede zu halten“, fuhr Sarah mit zitternder Stimme fort, „sah ich ihn an. Er lächelte, Elena. Er sah mich an und lächelte dieses kalte, leblose Lächeln, während er die Worte formte: ‚Spiel deine Rolle.‘ Ich konnte nicht mehr. Ich konnte nicht zulassen, dass du einen Psychopathen heiratest. Aber wenn ich einfach die Wahrheit ins Mikrofon geschrien hätte, hätte er den Sicherheitsdienst gerufen. Er hätte dir erzählt, ich sei betrunken, verrückt, eifersüchtig. Er ist so ein guter Lügner, Elena. Du hättest ihm geglaubt.“
Sie presste ihre gefesselten Hände gegen das Plexiglas.
„Ich musste etwas tun, das er nicht verbergen konnte“, schluchzte Sarah, die Tränen flossen nun ungehindert. „Ich musste etwas so Gewalttätiges, so Öffentliches tun, dass sie es nicht einfach unter den Teppich kehren konnten. Ich musste den Kerzenleuchter umstoßen, damit das Wachs auslief. Ich musste sicherstellen, dass du die Wahrheit siehst. Es tut mir leid. Gott, Elena, es tut mir so unendlich leid, dass ich dich verletzt habe. Aber ich wusste nicht, wie ich dich sonst aufwecken sollte.“
Ich saß vollkommen still da, das Summen der Gefängnislüftungsanlage erfüllte die Stille zwischen uns.
Meine beste Freundin hatte mich nicht aus Eifersucht angegriffen. Sie hatte mich in einem verzweifelten, zutiefst traumatisierten Versuch angegriffen, mich aus den Fängen des Mannes zu befreien, der sie gefangen hielt. Sie hatte ihre eigene Freiheit, ihren eigenen Ruf geopfert, um eine Bombe in Mark Sterlings perfekt inszeniertem Leben platzen zu lassen.
Sie verblutete fast und hatte ihren letzten Atemzug gebraucht, um mich aus der Schusslinie zu ziehen.
„Mark erstattet Anzeige wegen des Höchstmaßes“, sagte ich leise und sah, wie sich Entsetzen in Sarahs Augen aufblitzte. „Seine Mutter spielt der Presse alles auf die Nase. Sie wollen dich für zehn Jahre wegsperren, damit du nie jemandem von dem Missbrauch erzählen kannst.“
Sarah senkte den Kopf, ihre Schultern zitterten. „Ich weiß. Ich bin tot, Elena. Lass mich einfach verrotten. Besorg dir die Annullierung und geh so weit weg von ihm wie möglich.“
Ich blickte auf meinen Arm, der sicher in der Armschlinge lag. Ich dachte an die fünfzehn Jahre Freundschaft, die gemeinsame Armut in Akron, die Träume, die wir zusammen geschmiedet hatten, bevor Geld und Lügen uns verdorben hatten. Ich dachte an Mark, der in seinem Penthouse saß, an seinem Scotch nippte und glaubte, uns beide überlistet zu haben.
Eine kalte, messerscharfe Klarheit legte sich schließlich über mich.
Ich hob meine gesunde Hand und drückte sie flach gegen das Plexiglas, genau über die Stelle, wo Sarahs Hände auf der anderen Seite ruhten.
„Nein“, sagte ich, meine Stimme sank zu einem tiefen, tödlichen Flüstern. „Ich bin mein ganzes Leben lang vor Monstern geflohen, Sarah. Ich habe es satt, wegzulaufen.“
Sarah blickte auf, ihre Augen weiteten sich vor Verwirrung.
„Ich lasse die Anzeige fallen“, sagte ich zu ihr, und mein Tonfall ließ keinerlei Widerspruch zu. „Mein Anwalt wird Sie morgen früh gegen Kaution freibekommen. Und dann werden wir beide jedes einzelne Beweisstück, jeden Kontoauszug, jede bedrohliche SMS nehmen und die Familie Sterling bis auf die Grundmauern niederbrennen.“
Sarah starrte mich an, ein winziger, zerbrechlicher Funke Hoffnung entzündete sich in dem dunklen Abgrund ihrer Augen.
Ich legte auf, stand auf und verließ die Besucherkabine, ohne mich umzudrehen.
Der Schock war vorbei. Die Trauer war vorüber.
Es war Zeit, in den Krieg zu ziehen.
Kapitel 4: Der Kern der Flamme
Der Montagmorgen in Chicago begann mit einem sintflutartigen Regenguss, jener Art von heftigem, unerbittlichem Regen, der den Smog in die Rinnsteine spült und die Stadt nach Ozon und nassem Beton riechen lässt. Es fühlte sich an wie ein schlechtes Omen.
Ich saß hinten in Vivian Vances elegantem schwarzen Lincoln Town Car und beobachtete, wie die Scheibenwischer heftig hin und her wischten. Mein linker Arm war noch immer fest in der Schlinge fixiert, und ein dumpfer, rhythmischer Schmerz pulsierte tief in meinem gebrochenen Schlüsselbein. Doch zum ersten Mal seit achtundvierzig Stunden weinte ich nicht. Ich war völlig gefühllos. Diese Art von Gefühllosigkeit, die einen überkommt, kurz bevor man etwas unglaublich Gefährliches tut.
Wir parkten vor der Cook County Correctional Facility.
„Die Kaution wurde vor zehn Minuten hinterlegt“, sagte Vivian vom Beifahrersitz, ohne mich anzusehen. Sie scrollte auf ihrem Tablet, ihr manikürter Daumen tippte ungeduldig auf den Bildschirm. „Der Staatsanwalt war nicht zufrieden. Marks Anwälte argumentierten, ihre Freilassung stelle eine unmittelbare Lebensgefahr für Sie dar. Ich erinnerte den Richter daran, dass Sie als Opfer in meinem Auto saßen und darauf warteten, sie nach Hause zu bringen. Das widerlegte ihre Darstellung des geisteskranken, mordlustigen Stalkers völlig.“
“Danke, Vivian”, murmelte ich.
„Bedank dich noch nicht“, erwiderte sie und blickte mich kurz im Rückspiegel an. „Wir haben den Überraschungseffekt, aber das Zeitfenster schließt sich in etwa drei Stunden. Sobald Marks Anwaltsteam merkt, dass wir unsere Kräfte gebündelt haben, werden sie nicht nur die PR-Maschinerie anheizen. Sie werden versuchen, ihre Glaubwürdigkeit zu zerstören. Wir brauchen die Beweise, Elena, und zwar sofort.“
Die schwere Metalltür der Gefängnistür knallte auf.
Mir stockte der Atem. Sarah trat hinaus in den eisigen Regen.
