Vivian beugte sich über den Tisch, ihre dunklen Augen fixierten mich mit durchdringender Intensität. „Um das Ganze aufzudecken, brauchen Sie Sarah. Sie muss über die Natur ihrer Beziehung aussagen. Die Drohungen. Die Kontrolle. Den Missbrauch. Ohne ihre Stimme steht nur Ihre Aussage gegen die PR-Maschinerie eines Milliardärs.“
„Sie redet nicht“, flüsterte ich, und die Erkenntnis traf mich wie ein Schlag. „Sie sah völlig gebrochen aus, als sie sie wegschleppten. Sie glaubt, sie hat niemanden mehr.“
„Dann müssen Sie ins Gefängnis“, sagte Vivian schlicht. „Sie sind das Opfer. Sie haben das Recht, eine Aussage bei der Staatsanwaltschaft abzugeben. Wenn Sie sagen, dass Sie keine Anzeige erstatten wollen, wird sie dadurch nicht auf magische Weise freigelassen – der Staat kann sie immer noch anklagen –, aber es verschafft uns Druckmittel. Sie müssen Ihrer Angreiferin in die Augen sehen und herausfinden, ob sie eine Feindin oder eine Verbündete ist.“
Zwei Stunden später durchquerte ich die sterilen, hallenden Gänge der Cook County Correctional Facility. Der Kontrast war erschreckend. Noch vor weniger als 24 Stunden war ich umgeben von Kristalllüstern, Streichquartetten und dem Duft teurer Parfums. Jetzt atmete ich den Geruch von Bleichmittel, Schweiß und der Verzweiflung der Anstalt ein.
Meine Mutter war im Wartezimmer geblieben, zu aufgewühlt, um durch die schweren Metalltüren zu gehen. Detective Ray Miller, ein untersetzter, müde wirkender Mann mit grauem Schnurrbart, ging neben mir her.
„Das müssen Sie nicht tun, Mrs. Sterling“, sagte Detective Miller sanft und warf einen kurzen Blick auf meine blaue Armschlinge. „Ich rate Ihnen sogar dringend davon ab. Die Täterin ist unberechenbar. Sie befindet sich in Einzelhaft.“
„Mein Name ist Elena Woods“, korrigierte ich ihn scharf, meine Stimme hallte von den Betonsteinwänden wider. „Und ich muss sie sehen.“
Miller seufzte und zog seine Schlüsselkarte durch den Schalter, um eine schwere Stahltür zum Besucherbereich zu öffnen. „Fünf Minuten. Kein Körperkontakt. Ich bin gleich draußen.“
Der Raum war klein und vollständig durch eine dicke, verschmierte Plexiglasscheibe unterteilt. Auf meiner Seite stand ein Metallhocker, auf der anderen ein identischer.
Einen Augenblick später öffnete sich auf der gegenüberliegenden Seite eine schwere Tür mit einem Klick.
Eine weibliche Wache geleitete Sarah in die kleine Kabine.
Mir stockte der Atem.
Sie wirkte so klein. Die lebhafte, ungestüme Frau, die fünfzehn Jahre lang an meiner Seite gestanden hatte, war verschwunden. Sie trug einen verwaschenen, viel zu großen orangefarbenen Overall. Ihr lockiges, kastanienbraunes Haar, einst ihr ganzer Stolz, hing schlaff und fettig um ihr blasses Gesicht. Ihre Augen waren eingefallen, dunkel vor Erschöpfung, und ihre Hände waren vor ihrem Körper gefesselt.
Sie ließ sich schwer auf den Metallhocker fallen. Sie blickte nicht auf. Sie starrte nur auf ihre gefesselten Hände, die auf der Theke lagen.
Ich nahm den schwarzen Plastiktelefonhörer auf meiner Seite der Glasscheibe ab. Ich wartete.
Langsam und mühsam streckte Sarah mit zitternden Fingern die Hand aus und nahm den Hörer ab. Schließlich hob sie den Kopf.
In dem Moment, als sich unsere Blicke trafen, überkam mich eine Welle tiefer, verwirrender Trauer. Ich wollte sie anschreien. Ich wollte sie fragen, warum sie mich betrogen, mir das Schlüsselbein gebrochen, mit dem Mann geschlafen hatte, den ich liebte. Doch als ich sie ansah und die hohle, resignierte Leere in ihren Augen sah, verflog meine Wut und wurde von einer erschreckenden Erkenntnis abgelöst.
Ich sah kein Monster. Ich sah ein Opfer.
„Elena“, flüsterte Sarah ins Telefon. Ihre Stimme war brüchig, kaum mehr als ein Krächzen. „Du solltest nicht hier sein.“
„Warum hast du das getan, Sarah?“, fragte ich mit ruhiger Stimme, obwohl mein Herz heftig gegen meine Rippen hämmerte. „Ich habe die Kerze gesehen. Ich weiß von dir und Mark. Ich weiß von dem Geld. Warum zum Teufel hast du mich geschlagen?“
Sarah schloss die Augen, eine einzelne, lautlose Träne rann ihr über die Wange. „Ich musste es verhindern. Ich musste die Hochzeit verhindern.“
„Indem du mir vor zweihundert Leuten die Knochen gebrochen hast?“, fragte ich, und die Wut flammte wieder auf. „Du hättest es mir einfach sagen können! Du hättest es mir vor sechs Monaten sagen können! Warum hast du mir nicht einfach die Wahrheit gesagt?“
Sarah stieß ein bitteres, ersticktes Lachen aus, das in ein Schluchzen überging. „Dir was sagen? Wie denn? Mark hat mir gesagt, wenn ich dir auch nur ein Wort verrate, würde er mich vernichten. Er würde mir die Wohnung, das Auto, die Freelance-Aufträge wegnehmen, die er mir heimlich zugespielt hat. Er hat gesagt, er würde dafür sorgen, dass ich auf der Straße lande, Elena.“
Sie beugte sich näher ans Glas, ihre blutunterlaufenen Augen weit aufgerissen und verzweifelt. „Er hat mir nicht nur mein Schweigen abgekauft. Er hat mir mein Leben abgekauft. Jedes Mal, wenn ich versucht habe, mich zu trennen, hat er die Leine enger gezogen. Er hat mich gezwungen, dir bei der Hochzeitsplanung zuzusehen. Er hat mich gezwungen, dir zuzuhören, wie du darüber gesprochen hast, wie perfekt er sei. Es war ein Spiel für ihn. Er hat sich an der Macht ergötzt, uns beide genau da zu haben, wo er uns haben wollte.“
„Die Kerze“, sagte ich und erinnerte mich an die tief in das Wachs eingravierten Buchstaben. MARK & SARAH FÜR IMMER. „Hast du die eingraviert?“
Sarah nickte langsam, ihr Gesicht verzog sich vor Scham. „Vor einem Monat. Wir waren in einem Hotel in der Innenstadt. Er trank. Er brachte eines der Tischgestecke vom Caterer mit. Er zwang mich, mich auf den Boden zu setzen und unsere Namen mit einem Taschenmesser in den Kern der Kerze zu ritzen. Er sagte, es sei das einzige Andenken an die Hochzeit, das ich jemals besitzen würde.“
