„Schau dir diesen Müll nicht an“, sagte eine leise Stimme aus dem Türrahmen.
Meine Mutter stand da in ihrem abgetragenen Frotteemantel und hielt zwei unterschiedliche Tassen schwarzen Kaffees in den Händen. Ihre Augenringe waren genauso tief wie meine. Sie wirkte klein, zerbrechlich und zutiefst verängstigt.
„Sie begraben sie, Mom“, flüsterte ich mit heiserer Stimme. „Sie begraben Sarah lebendig, und sie benutzen mein Blut dafür.“
Claire stellte eine Tasse vorsichtig auf den Tisch, ohne das Sofa zu bewegen. Sie setzte sich mir gegenüber in den Sessel und rang die Hände. „Elena, ich will nicht, dass du dich da noch weiter einmischst. Lass die Polizei sich um Sarah kümmern. Sie hätte dich beinahe umgebracht. Und was Mark angeht … wir können einfach gehen. Wir können die Ehe annullieren lassen und untertauchen. Wir haben weder das Geld noch die Kraft, gegen Leute wie die Sterlings anzukommen. Die würden dich vernichten.“
„Sie haben mich schon vernichtet“, erwiderte ich kalt. „Sie haben nur nicht damit gerechnet, dass ich den Aufprall überleben würde.“
Mein Handy vibrierte in meiner Handfläche. Es war eine unbekannte Nummer. Ich nahm den Anruf an und schaltete auf Lautsprecher.
„Elena. Hier ist David.“
Der Klang der Stimme meines Schwagers löste ein seltsames Gefühl der Erleichterung in mir aus. Er war der Einzige in dieser verfluchten Familie, der in der Realität lebte.
“Wo bist du?”, fragte ich.
„Ich sitze hier in meinem Auto vor einem Diner im Lincoln Park und trinke den schlechtesten Diner-Kaffee, den man sich vorstellen kann“, erwiderte David mit finsterer Stimme. „Hör mir gut zu. Du brauchst einen Anwalt. Nicht irgendeinen. Du brauchst einen Hai, der meine Mutter genauso hasst wie ich. Ich habe schon angerufen. Sie heißt Vivian Vance. Sie erwartet dich um zehn Uhr in ihrer Kanzlei.“
„David, ich kann mir keinen Anwalt leisten, dessen Büro sonntags erst um zehn Uhr öffnet“, sagte ich und blickte mich in dem bescheidenen Wohnzimmer meiner Mutter um.
„Ihr Honorar ist bereits bezahlt“, sagte David entschieden. „Betrachten Sie es als mein Hochzeitsgeschenk. Sprechen Sie nicht mit der Polizei, sprechen Sie nicht mit der Presse, und um Himmels willen, nehmen Sie keine Anrufe von Mark entgegen. Er versucht, Beweise zu sammeln, die ihn als besorgten Ehemann ausweisen. Geben Sie ihm nichts.“
„Wo ist Sarah?“ Die Frage platzte aus mir heraus, bevor ich sie zurückhalten konnte. Trotz allem – trotz der qualvollen Schmerzen in meiner Schulter, des ruinierten Kleides, der öffentlichen Demütigung – wurde mir bei dem Gedanken an Sarah, eingesperrt und gefangen in einer Geschichte, die Mark für sie geschrieben hatte, körperlich übel.
Eine schwere Stille herrschte in der Leitung.
„Sie sitzt im Cook County Gefängnis“, sagte David leise. „Ihr wurde die Kaution verweigert. Marks Anwälte haben dafür gesorgt, dass der Richter sie als fluchtgefährdet und als Gefahr für die Gesellschaft einstuft. Sie fordern die Höchststrafe: schwere Körperverletzung mit einer tödlichen Waffe. Sie wollen, dass Elena fünf bis zehn Jahre absitzt. Wenn sie in einem Staatsgefängnis ist, darf sie nicht mit der Presse über die Affäre sprechen.“
Die Verbindung war unterbrochen. Ich starrte auf den gesprungenen Bildschirm meines Handys, die Puzzleteile fügten sich mit widerlicher Präzision zusammen.
Mark verbarg nicht nur eine Affäre. Er orchestrierte ein dauerhaftes Schweigen.
Um 9:45 Uhr hatte meine Mutter mir in ein locker sitzendes Hemd geholfen, in das meine sperrige Armschlinge passte. Wir fuhren mit Uber in die Stadt und hielten vor einem eleganten, imposanten Glaswolkenkratzer im Loop. Die Büros von Vance & Associates belegten die drei obersten Etagen.
Vivian Vance war eine Offenbarung. Sie war Anfang fünfzig, eine auffallende, elegant gekleidete Afroamerikanerin mit durchdringendem Blick und einer Ausstrahlung, die verriet, dass sie weder Dummköpfe noch Milliardäre gern sah. Sie empfing uns in einem weitläufigen Konferenzraum mit Blick auf den Michigansee und wies ihre Anwaltsgehilfin mit einer lässigen Handbewegung ab.
„Setz dich, Elena“, befahl Vivian mit ihrer vollen, gebieterischen Stimme. Sie heuchelte kein Mitgefühl und fragte auch nicht, wie es meiner Schulter ginge. Ich respektierte sie sofort.
„David Sterling hat mir die wichtigsten Punkte geschildert“, sagte Vivian und öffnete einen dicken Manila-Ordner auf dem Mahagonitisch. „Ihr Mann hat eine langjährige Affäre mit Ihrer Trauzeugin. Er hat ihr über eine Briefkastenfirma Geld zugespielt. Sie ist bei der Hochzeit ausgerastet, hat Sie angegriffen, und jetzt nutzen die Sterlings das Rechtssystem, um sie zu Fall zu bringen und ihr öffentliches Image zu retten.“
„Genau das ist es“, sagte ich und beugte mich unbeholfen nach vorn. „Ich will die Ehe annullieren lassen. Und ich will ihn bloßstellen.“
Vivian lehnte sich in ihrem Ledersessel zurück und verschränkte die Finger. „Eine Annullierung wegen Betrugs ist möglich, aber ohne stichhaltige Beweise schwer zu beweisen. Ihn zu entlarven? Das ist eine ganz andere Geschichte. Die Sterlings haben ein Vermögen von über 400 Millionen Dollar. Sie haben die Hälfte der Richter in diesem Bezirk unter ihrer Kontrolle und spielen mit der anderen Hälfte Golf.“
Sie schob ein Dokument über den Tisch. Es war eine Kopie des Polizeiberichts von letzter Nacht.
„Detective Ray Miller leitet die Ermittlungen in Ihrem Fall wegen Körperverletzung“, fuhr Vivian fort. „Er ist ein guter Polizist, ein Mann der klaren Worte, aber ihm sind die Hände gebunden. Er hat eine Reihe wohlhabender Zeugen, die gesehen haben, wie eine hysterische Frau Sie mit einem Kerzenleuchter geschlagen hat. Für das Gesetz ist Marks Untreue irrelevant für die Körperverletzung. Wenn Sie Sarah helfen wollen – und ehrlich gesagt, wenn Sie Mark vernichten wollen – müssen wir den finanziellen Missbrauch und die psychische Nötigung beweisen. Wir brauchen die Beweise.“
„David erwähnte eine Scheinfirma“, sagte ich, meine Gedanken rasten. „Wenn wir die finden…“
„David holt gerade die Kontoauszüge raus“, unterbrach Vivian ihn gelassen. „Aber die Finanzunterlagen beweisen nur, dass Mark sie bezahlt hat. Sie beweisen keine Nötigung. Sie beweisen nur, dass er ein untreuer Ehemann ist, der seinen Geliebten Autos kauft. In den Augen der Öffentlichkeit macht ihn das nur zu einem Klischee, nicht zu einem Monster.“
