« Attrapez-la ! » aboya Vance à deux des policiers militaires postés près du Humvee. « Immédiatement ! Amenez-la à la tente de commandement. Ne la laissez pas quitter le champ de tir. »

Les policiers militaires se sont approchés rapidement, mais Sarah n’a pas couru. Elle n’a même pas bronché. Elle est restée là, près de sa vieille Ford F-150 rouillée, essuyant une tache de graisse sur sa paume avec un chiffon. Quand les soldats l’ont rejointe, elle n’a pas résisté. Elle les a regardés avec une étrange sorte de pitié, comme si elle savait exactement ce qui allait arriver et qu’elle s’y était déjà résignée depuis des années.

Je les ai suivis dans la tente de commandement. L’air y était saturé d’odeurs d’ozone, d’électronique et du café rassis que Sarah avait apporté une heure plus tôt. Vance était déjà à la console principale, hurlant à un technicien de visionner les images thermiques haute vitesse du tir.

« Je veux chaque image ! Je veux la trajectoire balistique ! Je veux savoir s’il y a eu un bug dans l’IA de la lunette ! » rugit Vance.

« Monsieur », balbutia le technicien, les doigts parcourant le clavier à toute vitesse. « L’ordinateur de bord du XM-7 a enregistré le tir. Le suivi était manuel. La tireuse… elle n’a pas utilisé le logiciel de correction du vent. Elle a forcé le système. Elle a réglé les tourelles à la main. »

Vance tourna son regard vers Sarah. Assise sur une chaise pliante en métal dans un coin de la tente, les mains sagement posées sur ses genoux, elle avait l’air d’attendre le bus, et non d’être interrogée par un général trois étoiles dans une base militaire secrète.

« Qui êtes-vous ? » demanda Vance d’une voix basse et menaçante. Il se pencha sur elle, son ombre engloutissant sa silhouette frêle. « Et ne me sortez pas vos histoires de serveuse de café. J’ai vu des agents du Mossad, des Spetsnaz russes et des agents fantômes de la CIA. Personne ne tire comme ça sans dix ans d’entraînement spécialisé. Pour qui travaillez-vous ? »

Sarah leva les yeux vers lui. De près, ses yeux étaient d’un bleu glacial saisissant, mais ils étaient fatigués. Profondément, spirituellement épuisés.

« Je m’appelle Sarah Miller, Général », dit-elle d’une voix douce. « J’ai grandi à une vingtaine de kilomètres d’ici, dans une ville appelée Oakhaven. Mon père était éleveur. Mon mari était mécanicien. Je n’ai jamais fait mon service militaire. Je n’ai même jamais quitté le Texas. »

« Menteur ! » Vance frappa du poing sur la table, faisant trembler le matériel. « Oakhaven est une ville fantôme. Elle a été évacuée il y a cinq ans à cause de la contamination des eaux souterraines par les anciens sites miniers. Personne n’y habite. »

Un éclair sombre traversa le visage de Sarah. L’ombre d’un souvenir.

« La plupart des gens sont partis », murmura-t-elle. « Mais tout le monde n’avait pas les moyens de partir. Et certains d’entre nous… certains d’entre nous avaient des raisons de rester. »

J’ai fait un pas en avant, tentant de désamorcer la situation. Je voyais la sueur perler sur le front de Sarah. Ce n’était pas une espionne. J’avais passé ma vie à décrypter les gens, et Sarah ne présentait pas les signes distinctifs d’une agente professionnelle. Elle avait plutôt ceux d’une survivante.

« Général, laissez-moi lui parler », dis-je.

Vance me fusilla du regard, le visage écarlate. « Tu as dix minutes, Jackson. Si elle ne commence pas à dire des choses sensées, j’appelle l’Agence. On considère ça comme une faille de sécurité. »

Il sortit de la tente en trombe, suivi des députés. Je me retrouvai seul avec Sarah. Je pris une autre chaise et m’assis en face d’elle. Je ne cherchai pas à l’intimider. Je restai simplement assis là, d’homme à homme, d’humain à humain.

« C’était un tir incroyable, Sarah », dis-je doucement. « J’entraîne des tireurs d’élite depuis vingt-deux ans. J’ai formé ceux qui ont éliminé des cibles de grande valeur au Moyen-Orient à plus d’un kilomètre de distance. Aucun d’eux n’aurait pu faire ce que tu viens de faire. Même pas dans leurs meilleurs jours. »

Sarah me regarda et, pour la première fois, elle sembla me voir vraiment. « Vous êtes un homme bien, sergent. Ça se voit. Vous vous souciez de ces jeunes que vous entraînez. »

« Oui », ai-je répondu. « C’est pourquoi j’ai besoin de connaître la vérité. Vous avez dit que le vent prenait un courant ascendant au-dessus du lit de la rivière. Comment le saviez-vous ? Comment saviez-vous exactement où la balle dériverait à quatre mille mètres ? »

Sarah se laissa aller en arrière, son regard dérivant vers le rabat de la tente, contemplant la chaleur scintillante du désert.

« Quand on passe trois nuits par an allongé sur une crête, à attendre le moindre mouvement… on apprend comment l’air respire », dit-elle. Sa voix était dénuée d’émotion, ce qui rendait ses paroles d’autant plus terrifiantes.

« Qui attendais-tu, Sarah ? » demandai-je, le cœur battant un peu plus vite. « Des coyotes ? Des loups ? »

Elle laissa échapper un rire sec et creux. « Si seulement… Si ce n’étaient que des coyotes, j’aurais pu dormir tranquille. Non, sergent. Je ne chassais pas des animaux. Et je ne chassais pas des hommes. »

Elle a fouillé dans la poche de son jean et en a sorti une petite photo froissée. Elle me l’a tendue.

C’était la photo d’un petit garçon, six ans peut-être. Il avait les cheveux blonds et un sourire édenté. Il tenait dans ses bras un petit chien ébouriffé, un croisé golden retriever. Ils semblaient tous deux incroyablement heureux.

« Voici mon fils, Toby », dit-elle. « Et voici Barnaby. »

« C’est un beau garçon », dis-je, la gorge serrée. « Où est-il maintenant ? »

Sarah ne répondit pas immédiatement. Elle reprit la photo et la fixa avec une intensité qui semblait peser lourdement sur la pièce.