Je me tenais à la périphérie, tirant sans relâche dans l’obscurité pour tenir la meute à distance. Mes munitions s’épuisaient. Les créatures tournaient autour, sentant notre épuisement.

« Sarah, il faut qu’on y aille ! Maintenant ! » ai-je rugi.

Puis, elle est apparue.

Elle tenait dans ses bras un petit paquet enveloppé dans un imperméable jaune déchiré et taché de crasse.

Le garçon ne bougeait pas. Il était pâle, la peau presque translucide, les yeux grands ouverts et vides. Il ressemblait à un fantôme oublié du soleil. Pourtant, il respirait. Sa petite poitrine se soulevait et s’abaissait par halètements courts et rapides.

« Il est vivant », sanglota Sarah en le serrant contre sa poitrine. « Il est vivant, Jackson. »

Mais lorsqu’elle est entrée dans la lumière des phares du Humvee, j’ai vu la vérité.

Les mains de Toby n’étaient plus humaines. Ses doigts étaient allongés, ses ongles pointus et sombres. Le long de son cou, les mêmes fentes verticales que j’avais vues sur les créatures commençaient à se former. La « contamination » n’avait pas seulement transformé les animaux. Elle le transformait lui aussi. Il n’était plus prisonnier. Il était un cocon.

« Sarah… » ai-je murmuré, le cœur brisé. « Regarde-le. »

Sarah baissa les yeux. Elle vit les griffes. Elle vit les fentes.

Elle n’a pas crié. Elle n’a pas reculé. Elle s’est contentée de l’embrasser sur le front et de resserrer la capuche jaune autour de son visage.

« C’est mon fils », dit-elle d’une voix glaciale. « Et je le ramène à la maison. »

Soudain, le ciel au-dessus de nous s’est enflammé.

Une douzaine de fusées éclairantes s’allumèrent simultanément, baignant le canyon d’une lumière blanche artificielle et crue. Le rugissement des réacteurs couvrait les cris des créatures.

Le général Vance n’avait pas attendu notre signal. Il avait quand même ordonné la frappe aérienne.

« Attention ! » ai-je crié en attrapant Sarah par l’épaule et en la traînant vers le Humvee.

Le premier missile a percuté la paroi du canyon à une centaine de mètres. L’onde de choc nous a projetés tous les deux au sol. Le monde n’était plus qu’un flou de feu, de fumée et de sifflements métalliques.

Le Gardien – le chien – leva les yeux au ciel. Il savait. Il regarda Sarah une dernière fois, un regard d’une compréhension profonde et tragique dans ses yeux laiteux. Il nous tourna le dos et chargea droit au cœur de la meute qui approchait, une ultime diversion suicidaire pour nous offrir quelques précieuses secondes.

J’ai poussé Sarah et le garçon à l’arrière du Humvee et j’ai accéléré à fond.

Nous nous sommes précipités vers l’étroite sortie tandis que le canyon derrière nous se transformait en un océan de napalm. Le Général « assainissait » la zone. Il enfouissait le secret, les créatures et la vérité sous un million de tonnes de gelée enflammée.

Nous sommes arrivés au bord du canyon juste au moment où l’explosion finale et cataclysmique a secoué la terre. Le fond du canyon était entièrement recouvert de flammes. Rien n’aurait pu y survivre. Ni les animaux. Ni le chien.

Deux semaines plus tard, j’étais assis dans un bureau faiblement éclairé, dans un bâtiment sans nom, quelque part dans le nord de la Virginie.

Le général Vance était assis en face de moi, son uniforme impeccable, son visage impassible, figé dans une indifférence professionnelle. Sur le bureau entre nous se trouvait un dossier portant la mention « OAKHAVEN : DÉMONTÉ ».

« Il n’y avait pas de garçon, sergent », dit Vance d’une voix monocorde.

« Je l’ai vu, monsieur », ai-je répondu d’une voix rauque. « J’ai porté sa mère jusqu’à l’hélicoptère d’évacuation sanitaire. »

« Vous avez vu une hallucination provoquée par un coup de chaleur et des toxines atmosphériques », a rétorqué Vance. « Sarah Miller a été retrouvée errant seule dans le désert. Elle est actuellement internée dans un établissement psychiatrique de haute sécurité. Elle y restera pour une durée indéterminée, pour sa propre protection. »

« Et l’enfant ? » demandai-je en me penchant en avant. « Qu’avez-vous fait de Toby ? »

Vance ne répondit pas. Il fit simplement glisser une photographie sur la table.

C’était une photo du canyon après l’incendie. Une cicatrice noircie et calcinée. Plus d’ossements. Plus de cabane. Seulement des cendres.

« La menace a été neutralisée », a déclaré Vance. « Le monde est en sécurité. C’est tout ce qui compte. »

J’ai quitté le bureau et je suis sortie sous la pluie froide de Virginie. Je me sentais comme un fantôme. J’avais l’impression d’avoir laissé mon âme dans la poussière du Texas.

Mais en arrivant à ma voiture, j’ai aperçu un petit objet jaune coincé dans l’essuie-glace.

Je l’ai ramassé. C’était un morceau de manche jaune déchirée. Et à l’intérieur du pli du tissu, il y avait une petite étiquette en laiton.

BARNABY.

J’ai levé les yeux vers le ciel gris et couvert. Quelque part, dans un lieu que je ne trouverais jamais, Sarah Miller attendait. Et quelque part, dans un sous-sol ou un laboratoire que je ne verrais jamais, un petit garçon se transformait en quelque chose que le monde n’était pas prêt à accueillir.

Le général pensait avoir enterré le secret. Il pensait avoir gagné.

Mais il a oublié une chose.

Sarah Miller ne rate jamais sa cible. Et elle m’a dit, juste avant qu’on l’emmène, que le vent tournait à nouveau.