La descente dans Blackwood Canyon était un voyage au cœur de l’enfer.

La route, si tant est qu’on puisse l’appeler ainsi, était un ruban étroit et friable de schiste et de terre rouge qui épousait la paroi abrupte de la falaise. À chaque fois que les pneus du Humvee dérapaient sur une plaque de roche instable, le véhicule gémissait et s’inclinait dangereusement vers le précipice de trois cents mètres.

J’ai serré le volant si fort que mes jointures sont devenues blanches. Mon cœur battait la chamade, comme un oiseau pris au piège dans ma poitrine, se cognant violemment contre mes côtes.

« Ils arrivent », dit Sarah.

Sa voix était d’un calme étrange, le genre de calme qu’on ne trouve qu’au cœur d’un ouragan. Elle ne regardait ni la route, ni le vide. Debout, elle se tenait debout par la trappe de toit, l’imposant fusil XM-7 appuyé contre le lourd anneau d’acier.

Puis, je l’ai entendu. Un son qui n’était pas naturel.

Ce n’était ni un rugissement ni un hurlement. C’était un cliquetis humide, comme des milliers d’os secs qui se brisent en succession rapide. Il venait de l’ombre des rochers au-dessus de nous.

« Ne t’arrête pas », ordonna Sarah. « Peu importe ce qui percute le camion, Jackson, ne t’arrête pas. »

Une tache grise et violette s’est écrasée contre la vitre côté conducteur. Le verre renforcé s’est instantanément fissuré. J’ai aperçu un visage – si l’on peut dire – un masque informe de peau translucide, percé d’une fente verticale qui palpitait comme un cœur mourant. De longues griffes acérées comme des aiguilles raclaient le métal, produisant un bruit qui m’a hérissé les dents.

BOOM.

Le fusil au-dessus de moi a tonné. La créature a disparu, son torse vaporisé par la balle à haute vélocité.

Mais ils étaient plus nombreux. Des dizaines. Ils bondissaient des parois du canyon, se jetant sur le Humvee avec une férocité suicidaire. Sarah actionnait le verrou du XM-7 d’un rythme mécanique. Feu. Cycle. Feu. Cycle. Chaque tir était un coup de tonnerre qui résonnait dans l’étroit passage, un cri de défi face à l’obscurité grandissante.

« À gauche ! Sur le toit ! » ai-je crié en faisant un écart pour éviter un énorme rocher.

Sarah n’eut même pas le temps de regarder. Elle fit pivoter le lourd canon et tira à travers le toit du Humvee. Un jet d’ichor épais et noir recouvrit l’intérieur de la cabine. Le poids sur le toit disparut.

« On y est presque ! » ai-je crié par-dessus le vent et les coups de feu. « La cabane est à environ 800 mètres ! »

Le fond du canyon était un cimetière. Lorsque le Humvee se stabilisa, les phares percèrent la poussière tourbillonnante, révélant l’ampleur de l’horreur. Les « roches blanches » que j’avais aperçues depuis la crête n’étaient pas des roches. C’étaient des ossements. Des milliers. Des bovins, des cerfs et… des formes plus petites, étrangement familières.

La cabane du contremaître se dressait au pied d’une flèche rocheuse déchiquetée. C’était une misérable petite construction, maintenue par des clous rouillés et le désespoir. Et elle était encerclée.

Les créatures formaient une mer tumultueuse de chair grise. Elles s’empilaient les unes sur les autres, tentant d’atteindre le toit, leurs membres allongés s’emmêlant dans un nœud grotesque de faim.

Et au centre de l’essaim se tenait le Gardien.

La créature qui avait été Barnaby était deux fois plus grande que les autres. Sa peau était tendue à l’extrême sur un corps devenu trop imposant, sa colonne vertébrale saillante en crêtes dentelées. Elle se tenait sur quatre pattes, mais ses mouvements étaient saccadés, contre nature. Pourtant, elle se battait avec une fureur primitive et protectrice. Elle déchiquetait toute créature qui s’approchait trop près de la porte de la cabane, ses puissantes mâchoires brisant les os comme du bois sec.

« Barnaby ! » hurla Sarah, sa voix se brisant pour la première fois.

J’ai lancé le Humvee dans un ravin, dérapant latéralement pour créer une barrière entre la cabane et le reste du groupe. J’ai sauté du véhicule, mon fusil M4 à la main ; la chaleur du fond du canyon m’a frappé comme une fournaise.

« Couvrez-moi ! » cria Sarah en sautant du toit.

Elle n’utilisa pas le fusil de précision. Elle prit un fusil de chasse à canon court, un Remington 870, sur le râtelier. Elle courut vers la cabane, telle une mère traversant la vallée de la mort.

J’ai ouvert le feu. Le M4 vrombissait, crachant du plomb sur l’essaim. Mais ces créatures ne mouraient pas facilement. Il fallait viser le système nerveux central, sinon elles continuaient d’avancer, traînant leurs corps mutilés vers vous avec une détermination aveugle et implacable.

Sarah a contacté le Guardian.

L’énorme chien mutant se retourna brusquement, le museau dégoulinant de sang noir. Il laissa échapper un grognement sourd et vibrant qui fit trembler l’air. Un instant, je crus qu’il allait lui arracher la gorge. Je levai mon fusil, mon doigt se crispant sur la détente.

« Non ! Jackson, ne fais pas ça ! » hurla Sarah.

Elle s’arrêta à un mètre et demi de la bête. Elle laissa tomber son fusil dans la poussière.

« Barnaby », murmura-t-elle d’une voix tremblante. « Hé, mon garçon. C’est moi. C’est maman. »

La créature se figea. Les fentes verticales de son visage tressaillirent. Elle pencha la tête, un geste étrangement canin qui détonait sur un corps aussi monstrueux. Elle laissa échapper un gémissement aigu et plaintif, porteur de trois années de solitude et de souffrance.

Il l’a reconnue.

Au-delà de la mutation, au-delà de l’horreur du canyon, une part du chien était encore là. Elle était restée dans cet enfer, gardant la seule chose qui comptait.

Le Guardian s’écarta, la tête baissée.

Sarah n’a pas hésité. Elle s’est jetée contre la porte de la cabane, arrachant les planches pourries à mains nues.

« Toby ! Toby, je suis là ! »

La porte céda dans un craquement sinistre.