Au début, je ne voyais que de la roche. Puis, j’ai réglé le filtre pour capter le mouvement.

Mon cœur a raté un battement.

Là-bas, près de l’entrée d’une mine nommée « Puits 4 », quelque chose bougeait. C’était de la taille d’un puma, mais ses proportions étaient complètement difformes. C’était dépourvu de fourrure. Sa peau était de la couleur d’un bleu : violet foncé et gris. Cela se déplaçait avec une vitesse terrifiante et fluide, ses membres allongés et multi-articulés.

« J’en vois une », ai-je murmuré. « À quatre mille cinquante mètres. À sept heures de la grue rouillée. »

Sarah ajusta sa lunette. « C’est un éclaireur », dit-elle d’une voix neutre. « Il renifle l’air. Il sait qu’on est là. Les vibrations du camion… il les ressent à travers la roche. »

« Tu peux la toucher ? » ai-je demandé.

Sarah ne répondit pas. Elle était déjà absorbée par sa respiration. Celle-ci s’était ralentie à un rythme régulier, presque imperceptible. Elle ne se contentait pas d’observer à travers la lunette ; elle écoutait le monde qui l’entourait.

« Le vent se lève de l’est », murmura-t-elle. « À cinq kilomètres à l’heure. Mais il y a une zone de calme plat au-dessus des rochers blancs. La balle y chutera plus vite. »

Elle a ajusté le cadran. Clic. Clic.

J’observai à travers ma lunette. La créature – la « Chose » – s’arrêta. Elle se dressa sur ses pattes arrière et renifla. Elle n’avait pas d’yeux visibles, seulement une série de fentes le long de son museau.

BOOM.

Le XM-7 rugit. Le frein de bouche envoya une onde de choc dans la poussière que je sentis jusque dans mes dents.

J’ai retenu mon souffle.

Une seconde. Deux. Trois. Quatre…

Dans ma lunette d’observation, j’ai vu un nuage de brume grise s’échapper de la poitrine de la créature. Elle n’a même pas eu le temps de crier. Elle a été projetée en arrière d’un mètre et demi, heurtant la paroi rocheuse avec une force telle que sa colonne vertébrale s’est brisée.

« Cible atteinte », ai-je soufflé, incapable de dissimuler mon admiration. « Mon Dieu, Sarah. Tu viens de réussir le tir le plus long de l’histoire. Encore une fois. »

Sarah ne fêta rien. Elle scrutait déjà les alentours à la recherche du prochain. « Ils ne voyagent pas seuls. S’il y a un éclaireur, la meute n’est pas loin. »

Elle avait raison.

Soudain, le fond du canyon sembla s’animer. Des bouches obscures des mines, des dizaines de créatures commencèrent à jaillir. Elles ne couraient pas au hasard ; elles convergeaient vers un point précis.

Une petite construction en bois nichée au pied de la paroi du canyon. Une ancienne cabane de contremaître, à moitié ensevelie par un éboulement.

« Pourquoi vont-ils là-bas ? » demandai-je, la voix forte. « Y a-t-il quelque chose à l’intérieur ? »

Les mains de Sarah se mirent à trembler. C’était la première fois que je la voyais perdre son sang-froid. Elle reporta son regard sur la lunette, le souffle court et haletant.

« Non », murmura-t-elle. « Non, non, non… »

« Sarah, qu’est-ce qu’il y a ? »

« Toby », haleta-t-elle. « J’ai vu… j’ai vu un éclair jaune. À la fenêtre de la cabane. »

« Sarah, c’est impossible », dis-je, essayant de faire preuve de raison. « Ton fils a disparu depuis trois ans. Rien ne survit là-dessous. »

« Je l’ai vu ! » cria-t-elle, la voix brisée. « C’était son imperméable ! Celui jaune qu’il portait ce soir-là ! »

J’ai scruté la cabane du contremaître à travers ma longue-vue. Les créatures grouillaient autour, grattant la porte, grimpant sur le toit. Elles étaient frénétiques, comme des requins en pleine frénésie alimentaire.

Puis, je l’ai vu.

Une petite main pâle sortit par une fente de la fenêtre condamnée. Elle tenait une manche jaune, déchirée et tachée de boue.

Mais ce n’était pas le plus choquant.

Lorsque les créatures atteignirent la porte, la plus imposante – une bête deux fois plus grosse que les autres – s’avança. Elle n’attaqua pas la cabane. Elle se planta devant la porte, dévoilant ses rangées de dents acérées comme des aiguilles aux autres créatures, la gardant.

Puis, un son s’éleva du canyon. Il était faible, porté par le courant ascendant, mais c’est un son que je n’oublierai jamais de toute ma vie.

C’était un aboiement.

Un aboiement profond, frénétique et familier.

« Barnaby ? » murmura Sarah, le visage blanc comme un linge.

J’ai regardé à nouveau dans la lunette. La grosse créature qui gardait la cabane… elle avait un collier de nylon déchiré et pourri incrusté dans le cou. Un collier avec une petite étiquette en laiton qui scintillait au soleil.

Ces choses ne lui avaient pas seulement pris son fils et son chien. Elles les avaient changés.

Et maintenant, la meute avait faim, et le gardien était en train de faillir.

« Jackson, dit Sarah d’une voix soudain froide et dure comme le diamant. Je veux que tu appelles le général. Dis-lui d’annuler le raid aérien. »

« Sarah, nous devons dégager le canyon… »

« Je me fiche du canyon ! » rugit-elle en se tournant vers moi avec un regard de pure fureur maternelle. « Mon fils est là-bas. Et je vais le ramener à la maison. Ou alors, je vais ensevelir toute cette montagne sur nous tous. »

Elle s’empara du XM-7 et se leva. Ce n’était plus une tireuse d’élite. C’était une force de la nature.

« Montez dans le camion », ordonna-t-elle. « On descend. »

Je savais que c’était du suicide. Je savais qu’à l’instant où nous franchirions ce précipice, nous serions condamnés. Mais en plongeant mon regard dans celui de Sarah, je compris que je ne suivais plus une civile. Je suivais la soldate la plus dangereuse que j’aie jamais rencontrée.

Et que Dieu protège quiconque se dresse entre elle et son garçon.

Chapitre 4 : Le cœur de l’abîme