Le premier lion ouvrit les yeux au moment exact où Princess Théa ordonna à Alina de retirer sa main du trône.

Personne ne cria.

Pas tout de suite.

Le bruit était trop profond.

Trop ancien.

Un grondement de pierre qui semblait venir de sous le palais lui-même.

Alina resta figée sur les marches de marbre blanc.

Dix-huit ans.

Une simple robe de lin crème.

Une ceinture brune.

Un vieux manteau gris réservé aux domestiques du palais.

Dans ses bras, quelques secondes auparavant, elle tenait encore le lourd manteau cérémoniel qu’on lui avait ordonné de nettoyer.

Elle n’avait fait que monter les marches pour le déposer.

Ses doigts avaient effleuré l’accoudoir doré.

Rien de plus.

Puis le trône avait répondu.

Des veines de lumière dorée s’étaient mises à courir sous les gravures.

Un lion sculpté sur l’accoudoir s’était illuminé.

Et maintenant…

l’un des deux gardiens de marbre ouvrait les yeux.

Une lumière dorée brûlait à l’intérieur.

Princess Théa recula.

Sa robe de velours vert sombre glissa sur les marches.

— Retire ta main.

Alina essaya.

Le métal sembla la retenir.

Pas physiquement.

Quelque chose vibrait sous sa paume.

Comme un cœur.

Le deuxième lion ouvrit les yeux.

Cette fois, plusieurs courtisans reculèrent brutalement.

Un garde lâcha presque sa lance.

Le silence fut remplacé par le bruit du marbre qui craquait.

Les deux statues géantes abaissèrent lentement leur tête.

Puis leurs pattes avant se plièrent.

Devant une salle pleine de nobles, de soldats et de serviteurs…

les lions s’inclinèrent.

Devant Alina.

Personne ne respirait.

Lord Severin se trouvait à droite du trône.

Régent du royaume depuis presque quinze ans.

Barbe grise impeccablement taillée.

Long manteau noir brodé d’or.

Chaîne royale sur la poitrine.

Il recula.

Un seul pas.

Mais Alina le vit.

Et surtout…

elle vit son visage.

Il n’était pas surpris.

Il était terrifié.

— Les Gardiens royaux…

Sa voix se brisa légèrement.

— Ils s’inclinent devant elle.

Théa se tourna vers lui.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

Il ne répondit pas.

Elle connaissait pourtant la légende.

Tout le royaume la connaissait.

Les lions avaient été sculptés au temps du premier roi.

Selon la tradition, ils ne s’inclinaient que devant le souverain légitime.

Mais ils n’avaient bougé pour personne depuis presque deux siècles.

Certains prétendaient qu’il ne s’agissait que d’une histoire inventée pour effrayer les enfants.

Théa avait souvent ri de cette légende.

Plus maintenant.

— Non…

Elle regarda Alina.

— C’est impossible.

Alina retira enfin sa main.

Le trône resta illuminé.

Elle descendit une marche.

Les lions restèrent courbés.

Un murmure traversa la salle.

Puis un autre.

« Qui est-elle ? »

« Une servante. »

« Elle travaille dans l’aile basse. »

” Impossible… “

Théa descendit vers elle.

— Pourquoi regardais-tu le trône ?

Alina fronça les sourcils.

— Je ne le regardais pas.

— Je t’ai vue.

— Vous m’avez ordonné d’y déposer le manteau.

Quelques nobles baissèrent les yeux.

C’était vrai.

Théa se raidit.

— Les lions sont ensorcelés.

Alina regarda Severin.

Il évitait son regard.

Alors elle comprit.

Pas toute la vérité.

Mais suffisamment.

— Vous saviez.

La salle se tut.

Severin releva les yeux.

— Quoi ?

— Vous saviez ce que cela signifiait.

— Tout le monde connaît la légende.

— Non.

Alina descendit encore une marche.

— Vous saviez ce que cela signifiait pour moi.

Théa se tourna vers le régent.

— Lord Severin ?

Il reprit son calme.

— Cette fille est confuse.

— Je ne suis pas confuse.

— Tu es une domestique qui vient d’être témoin d’un phénomène magique.

— Et vous êtes un homme qui avait peur avant même que les lions ne s’inclinent complètement.

Cette fois, plusieurs nobles regardèrent Severin.

Mauvais signe pour lui.

Il prend le rôle principal.

— Gardes.

Deux hommes avancèrent.

Les lions redressèrent légèrement la tête.

Un grondement résonna.

Les soldats s’arrêtèrent.

Alina observe les statues.

Elles ne l’attaquaient pas.

Elles empêchaient simplement les gardes d’approcher.

Théa regarda Severin.

— Pourquoi les empêchent-ils de la toucher ?

— Une magie ancienne.

— Ce n’est pas une réponse.

— Votre Altesse—

— QUI EST-ELLE ?

La question explosa sous les voûtes.

Severin ne répondit pas.

Puis une vieille voix s’éleva au fond de la salle.

— Peut-être devrions-nous commencer par demander son nom complet.

Tout le monde se retourna.

Maître Oren, ancien gardien des archives royales, avançait lentement.

Plus de quatre-vingts ans.

Canne de chêne.

Dos voûté.

Il avait été renvoyé des archives dix ans plus tôt par Severin pour « confusion mentale ».

Il n’aurait même pas dû se trouver dans la salle.

Séverin palit.

— Qui vous a laissé entrer ?

Oren sourit.

— Les vieux palais ont toujours plus de portes que les régents ne le pensent.

Il regarda Alina.

— Comment t’appelles-tu ?

– Nuit.

— Alina quoi ?

Elle resta silencieuse.

— Je n’ai pas de nom de famille.

Un murmure.

Oren acquiesça comme s’il s’y attendait.

— Qui t’a élevée ?

— Martha.

Severin ferma les yeux une fraction de seconde.

Encore une réaction.

Alina chez le vétérinaire.

Les oreilles aussi.

— Marta qui ?

— Marta Veyne.

Le vieil archiviste regarda Severin.

— Ah.

Théa soupira d’agacement.

— Pourquoi tout le monde semble connaître cette femme sauf elle ?

Alina exige :

— Vous connaissez Marta ?

Oren répondit :

— Oui.

— Elle était qui ?

Severin intervint brutalement.

— Cela suffit.

Il fit signe aux gardes.

— Fermez la salle.

Les portes claquèrent.

Les nobles protestèrent.

Severin leva la voix.

— Personne ne sort tant que nous ne savons pas ce qui vient de se produire.

Alina sourit sans joie.

— Vous savez déjà.

Le régent la fixa.

— Tu ne sais rien.

— Alors expliquez-moi pourquoi Marta m’a interdit toute ma vie de m’approcher du palais.

Silence.

Théa regarda Alina.

— Quoi ?

— Elle me disait toujours que les palais mangent les enfants qui portent le mauvais nom.

Oren ferma les yeux.

Comme si cette phrase lui rappelait quelqu’un.