« Tu ne pars pas seul », dis-je en me plaçant devant lui. « C’est ton fils, mais c’est mon frère. Je l’ai élevé pendant trois ans. Je viens avec toi. »

Luca me regarda. Pour la première fois, il ne vit pas une gouvernante. Il vit son égale. Une femme qui aimait le même garçon que lui.

« Nous avons trois heures », a dit Luca.

Il plongea la main dans sa poche et en sortit la fausse bague en or — celle où était gravé le nom REED.

Il me l’a tendu.

« Ton père a laissé ça dans la tombe pour nous indiquer le casier. Mais pourquoi a-t-il gravé son propre nom ? C’est un aveu. »

J’ai regardé la bague. J’ai passé à nouveau mon pouce sur les lettres.

« Ce n’est pas qu’un nom », ai-je réalisé, le sang me glaçant le sang. « C’est un lieu. »

J’ai levé les yeux vers Luca.

« Le domaine Bellini est un piège. Leo n’y est pas. Mon père n’aurait pas laissé un indice aussi simple. »

J’ai montré les lettres du doigt.

« REED, c’est un acronyme. Ça signifie River Edge Endowment District. C’est un orphelinat abandonné du côté sud. Mon père y travaillait le métal pour les grilles avant leur fermeture. »

Le regard de Luca s’est durci.

«Allons chercher notre garçon.»

L’orphelinat de River Edge était un immense bâtiment de briques délabré, envahi par une végétation morte. Il ressemblait à une dent pourrie se détachant sur la grisaille de Chicago.

Luca gara son SUV un peu plus loin. La pluie avait cessé, laissant place à un épais brouillard glacial qui descendait de la rivière toute proche.

« Reste près de moi », murmura Luca en sortant un lourd pistolet noir de son étui d’épaule.

J’ai hoché la tête, serrant contre moi la lourde lampe torche de la voiture. J’étais terrifiée, mais la pensée de Leo – Julian – enfermé dans ce bâtiment glacial a transformé ma peur en une froide détermination.

Nous avons forcé une porte latérale rouillée. L’air à l’intérieur sentait le moisi et le vieux papier.

« On commence par fouiller la cave », indiqua Luca.

Nous avons progressé en silence dans les couloirs obscurs. Le silence était oppressant.

Soudain, un faible son rythmé résonna depuis l’étage supérieur.

Boum. Boum. Boum.

Comme une balle qui rebondit.

Luca leva son arme, pointant le faisceau de sa lampe torche vers l’escalier principal.

Nous avons gravi les escaliers, nos pas masqués par le bois pourri.

Le bruit provenait de l’ancien bureau du directeur, au bout du couloir.

Luca se plaça près de l’encadrement de la porte. Il me lança un regard qui signifiait « reste en arrière », puis ouvrit la lourde porte en chêne d’un coup de pied.

Il a balayé la pièce avec son fusil et sa lampe torche.

« Dégagez », lança-t-il en abaissant légèrement son arme.

Je suis entré dans la pièce.

Il était vide.

Mais au milieu du sol poussiéreux, une vieille balle de tennis roulait encore, finissant par s’immobiliser contre le pied d’un lourd bureau.

Quelqu’un venait de passer par là.

Je me suis approché du bureau. Un objet, posé sur le bois pourri, m’a coupé le souffle.

C’était le bracelet en argent épais et tressé de Vanessa.

La même qu’elle portait sur la photo Polaroid.

« Luca », dis-je doucement en le ramassant.

C’était lourd. Bien plus lourd qu’un bijou ordinaire. Je l’ai retourné.

Im Inneren befand sich ein kleiner Verschluss. Ich drückte ihn.

Das Armband öffnete sich plötzlich und gab ein verstecktes Fach frei. Darin befand sich ein kleines, zusammengerolltes Stück Pergament.

Luca kam auf mich zu und leuchtete mit seiner Taschenlampe auf das Papier, das ich gerade ausrollte.

Es handelte sich um ein juristisches Dokument. Einen Syndizierungsvertrag.

Nach dem Tod von Luca Moretti wird die Vormundschaft für den minderjährigen Julian Moretti Vanessa Bellini übertragen. Der Treuhandfonds im Wert von 400 Millionen Dollar wird von der Vormundin verwaltet.

„Sie wollte dich nicht nur heiraten“, flüsterte ich entsetzt. „Sie wollte dich tot sehen. Die Verlobung war nur ein Vorwand, um dir nahe genug zu kommen, um ein rechtliches Anrecht zu erlangen.“

„Wenn Daniel mich heute Nacht im Mausoleum getötet hätte, hätte sie bei Sonnenaufgang alles geerbt“, sagte Luca mit eiskalter Stimme.

Plötzlich knallte die schwere Eichentür hinter uns zu.

Das Schloss klickte mit einem letzten lauten Echo zu.

„Na, na“, sagte eine Stimme aus der Wandsprechanlage.

Es war Daniel.

„Du hast das Akronym gefunden, Emma. Dein Vater hat dir alles gut beigebracht. Schade, dass du seinen Überlebensinstinkt nicht geerbt hast.“

Luca rammte seine Schulter gegen die schwere Eichentür. Sie rührte sich nicht. Das Holz war mit Stahl verstärkt.

„Daniel“, grummelte Luca. „Wo ist mein Sohn?“

„Ihm geht es gut, Chef“, sagte Daniel und lachte trotz des Rauschens. „Vanessa bringt ihn zum Flugfeld. Sie verlassen das Land. Und da Sie das Geld nicht mit zum Bellini-Anwesen gebracht haben, kümmere ich mich gern darum.“

Ich hörte draußen vor der Tür das Geräusch von spritzender Flüssigkeit.

Wesen.

„Wollt ihr uns lebendig verbrennen?“, schrie Luca und wich von der Tür zurück.

„Das ist ja Poesie“, witzelte Daniel. „Der große Luca Moretti, der bei einem Brand ums Leben kommt. Die Kommission wird glauben, es sei ein tragischer Unfall bei einer Hausbesichtigung gewesen. Leb wohl, Chef.“

Ein Streichholz sprang heraus.

Sofort schlugen Flammen unter der halb geöffneten Tür hervor, nagten am trockenen Holz und breiteten sich rasch auf den Teppich aus.

Der Raum füllte sich mit dichtem, schwarzem Rauch.

“Luca!” Ich hustete und trat zurück, um der Hitze zu entkommen.

Luca geriet nicht in Panik. Er blickte sich um. Die Fenster waren mit schweren Eisenstangen verbarrikadiert. Die Tür war eine Mauer aus Flammen.

Er blickte auf den schweren Schreibtisch, der in der Mitte des Raumes stand.

“Hilf mir, das zu schieben!”, rief Luca gegen das Tosen des Feuers an.

Gemeinsam stellten wir uns gegen den imposanten Eichenschreibtisch und schoben ihn in Richtung des vernagelten Fensters.

„Steigt ein!“, befahl er.