Der Drache würde vor Sonnenuntergang sterben.

Der ganze Palast wusste es.

Das hat niemand behauptet.

Das Wesen lag mitten im Thronsaal, angekettet an eine schwarze Marmorplattform.

Ihre Schuppen, einst schwarz wie Obsidian, waren von dunkelroten Adern durchzogen, deren Leuchtkraft langsam verblasste.

Seine Flügel blieben zusammengefaltet.

Sein Atem wirbelte kaum den Staub auf.

Mit jedem Atemzug knarrten die schweren Ketten, die um seinen Hals befestigt waren, am Stein.

Das Gericht beobachtete das Geschehen aus der Ferne.

Niemand näherte sich.

Nicht einmal die Wachen.

Man sagte,  Varkhûn , der letzte Drache des Eides, habe einhundertfünfzig Jahre zuvor drei Armeen verbrannt.

Man sagte, sein Blick könne einen Ritter erzittern lassen.

Dass sein Feuer einst eine Festung in Glas verwandelt hatte.

Doch heute…

Er konnte nicht einmal mehr den Kopf heben.

Nalia beobachtete ihn von der anderen Seite des Zimmers.

Sie war achtzehn Jahre alt.

Ein beigefarbenes Kleid, das ihr zu groß war.

Eine abgetragene braune Schürze.

Die Runden wurden mehrmals wiederholt.

In ihren Händen zitterte ein kleines silbernes Kännchen.

Sie hätte nicht dort sein sollen.

Ihre Aufgabe war es lediglich, den königlichen Pagen Wasser zu bringen.

Aber niemand gab dem Drachen etwas.

Drei Tage lang.

Also fragte sie eine Köchin:

— Was trinkt er?

Die Frau hatte geantwortet:

– Nichts.

– Wofür ?

— Weil niemand die Bestellung erhalten hat.

Nalia hatte in Richtung Thronsaal geblickt.

— Und was passiert, wenn er stirbt?

Der Koch zuckte mit den Achseln.

— Das könnte das Ziel sein.

Dieser Satz war ihr im Gedächtnis geblieben.

Ganz oben auf der Treppe stand König Theodor.

Zweiundsechzig Jahre alt.

Grauer Bart.

Schwarze und goldene Krone.

Dunkler Samtmantel.

Zu ihrer Rechten beobachtete Prinzessin Aurelia das Geschehen.

Neunzehn Jahre alt.

Weißes Kleid mit silbernen Stickereien.

Prächtige Diademe.

Kalt.

Elegant.

Und sichtlich irritiert von Nalias Anwesenheit.

Das Dienstmädchen tritt wieder vor.

Ein Höfling murmelte:

— Sie sollte wegziehen… er wird sie umbringen.

Aurelia stieg eine Stufe hinunter.

— Fass ihn nicht an.

Nalia hielt an.

— Eure Hoheit…

— Sind Sie taub?

– NEIN.

— Dann zurück.

Nalia blickte den Drachen an.

Ihr Brustkorb bewegte sich kaum.

— Er hat Durst.

Ein gedämpftes Lachen hallte über den Hof.

Aurelia starrt das Dienstmädchen an.

— Er verbrannte Hunderte von Männern.

— Vor einhundertfünfzig Jahren.

— Verteidigst du ihn?

– NEIN.

Ich sage, er hat Durst.

Aurelia öffnete die Augen einen Spalt breit.

Sie war es nicht gewohnt, dass ihr ein Dienstmädchen antwortete.

— Gehen Sie zurück zu Ihrem Platz.

Nalia senkte den Blick.

Sie hätte gehorchen sollen.

So hatte sie ihr ganzes Leben überlebt.

Sprich nicht zu laut.

Schau nicht zu lange zu.

Tue niemals etwas, was ein Adliger als Unverschämtheit auslegen könnte.

Dann starb Varkhûn.

Ein so schwacher Atemzug, dass er fast dem letzten ähnelte.

Nalia schaute den Werfer an.

Dann die Prinzessin.

– Verzeihen Sie mir.

Sie ging vorwärts.

Aurélia kreiert:

— Ich weine!

Das Dienstmädchen stieg auf den Bahnsteig.

Die Wachen zogen sich zurück, anstatt ihn aufzuhalten.

Sehr ermutigend.

Sie kniete sich neben den riesigen Kopf.

Aus dieser Entfernung wirkte Varkhûn noch furchterregender.

Eine seiner Krallen war länger als seine Hand.

Seine Eckzähne ragten leicht aus seinen Lippen hervor.

Aber ihre Augen waren geschlossen.

Nalia hob den Krug.

— Ich weiß nicht, ob du mich verstehst…

Ein Wächter murmelte:

— Sie spricht mit dem Drachen.

Ignoriere Nalia nicht.

– Trinken.

Bitte.

Sie goss ein paar Tropfen ein.

Das Wasser berührte die rissigen Lippen des Wesens.

Nichts.

Dann…

Ein Auge öffnete sich.

Bernstein.

Immense.

Nalia erstarrte.

Alle Wachen hoben ihre Speere.

Aurélia murmelte:

— Ich habe dich gewarnt.

Der Drache blickte Nalia an.

Lange.

Nicht wie Beute.

Wie jemand, der versucht, sich zu erinnern.

Nalia spürte ein warmes Gefühl unter ihrer Kleidung, in der Nähe ihres Schlüsselbeins.

Ein altes Muttermal.

Eine goldene Gestalt, die sie seit ihrer Kindheit verborgen hatte, weil die anderen Bediensteten sie seltsam fanden.

Varkhûn inspiriert.

Dann öffnete es sein Maul.

Das Gericht trat zurück.

Nalia auch.

Aber der Drache spuckte kein Feuer.

Er sagte nur ein einziges Wort.

Mit einer gebrochenen, tiefen Stimme, die fast aus dem Inneren des Berges zu kommen schien:

– Prinzessin…

Der Krug wäre Nalia beinahe aus den Händen gerutscht.

König Theodor stand abrupt auf.

— Was hat er gesagt?

Niemand antwortete.

Aurelia war blass geworden.

Varkhûn hob mühsam den Kopf.

Dann senkte er es vor Nalia.

Nicht wie ein unterwürfiges Tier.

Wie ein alter Soldat, der jemanden wiedererkennt, den er für tot hielt.

Aurélia murmelte:

— Er nannte sie… Prinzessin.

Nalia schüttelte den Kopf.

– NEIN.

— Wir haben es alle gehört.

— Er irrt sich.

Varkhûn öffnete sein Auge wieder.

— Ich weine…

Diesmal herrschte absolute Stille.

Nalia, dreh dich um.

— Woher kennen Sie meinen Namen?

Der Drache antwortete nicht.

Seine Atmung wurde erneut schwächer.

König Theodor war bereits dabei, die Stufen hinunterzusteigen.

— Zeig mir deinen Hals.

Nalia setzte sich auf.

– Begnadigung ?

— Dein Schlüsselbein.

Die junge Frau spürte sofort, wie die Wunde noch stärker brannte.

Sie legte eine Hand darauf.

– Wofür ?

Der König erbleichte.

— Weil ich dieses Licht schon einmal gesehen habe.

Aurelia drehte sich um.

– Oder ?

Theodor schwieg.

– Vater ?

Der König blickte Nalia an, als wäre sie ein Geist.

Dann flüsterte er:

— Über meine Schwester.

Nalia hörte auf zu atmen.

Aurelia schüttelte den Kopf.

— Du hattest nie eine Schwester.

Der alte Großarchivar Solan senkte sofort den Blick.

Aurelia bemerkte es.

– Du auch ?

Solan antwortete nicht.

Der König schloss die Augen.

— Ich hatte eine Schwester.

— Wie hieß er?

— Prinzessin Eleanor.

Aurelia runzelte die Stirn.

— Ich kenne die gesamte königliche Genealogie.

— Nicht diejenige, die aus dem Archiv entfernt wurde.

Nalia blickte Theodore an.

— Und was hat das mit mir zu tun?

Der König setzte sein Zeichen.

— Eleanore trug genau dasselbe Schild.

Ein Symbol der Glut.

Bei der Geburt.

Nalia schüttelte den Kopf.

— Viele Menschen haben Muttermale.

— Nicht dieser.

– Na und?

Bin ich seine Tochter?

Der König antwortete nicht.

Und sein Schweigen ängstigte Nalia mehr als ein Ja.