— Wenn der Drache stirbt, bevor der Pakt ordnungsgemäß gebrochen wird…

Die Mülldeponie könnte Eleanor töten.

Und wird an Sie weitergeleitet.

Nalia rannte.

Aurelia stand hinter ihr.

Theodore auch.

Morcant verharrte einen Augenblick lang regungslos.

Dann folgte es.

Nicht um den Drachen zu retten.

Um zu verhindern, dass Nalia das von ihm kontrollierte System zum Einsturz bringt.

TEIL 4 — NALIA MUSSTE SICH ZWISCHEN IHREM EIGENEN LEBEN UND DEM PAKT WÄHLEN, DER DAS KÖNIGREICH ACHTZEHN JAHRE LANG BESCHÜTZT HATTE

Varkhûn atmete kaum noch.

Die Runen an seinen Ketten waren weiß geworden.

Zu hell.

Nalia legte eine Hand auf ihre Schnauze.

– Ich bin hier.

Das Auge des Drachen öffnete sich.

– Prinzessin…

Nalia schüttelte den Kopf.

— Ich weine.

Der Drache schien beinahe zu lächeln.

— Ich weine.

Sie spürte, wie ihr die Tränen kamen.

— Wie kann ich dich befreien?

Solan studierte die Runen.

— Der ursprüngliche Pakt verlangt drei Testamente.

Der Drache.

The Guardian.

Und die Krone profitierte von dieser Verbindung.

Theodore kam näher.

– Ich stimme zu.

Solan schüttelte den Kopf.

— Nicht genug.

Wir müssen auch offiziell auf die Energie des Paktes verzichten.

Die Ember-Verteidigungsanlagen werden fallen.

Aurelia blickte ihren Vater an.

— Mach es.

Theodore zögerte.

Und diese winzige Stille sagt alles.

Nalia starrte sie an.

– Wieder ?

Der König erbleichte.

— Wenn die Verteidigungsanlagen versagen, wird die Hauptstadt angreifbar.

— Und wenn sie bleiben?

— Varkhûn wird sterben.

— Und meine Mutter?

— Wahrscheinlich schon.

— Und dann ich.

Theodore schloss die Augen.

– Ja.

Nalia flüstert:

— Also wähle.

Der König blickte zu den Mauern.

Der Palast.

Die Krone.

Dann wurde ihre Schwester angekettet.

Die Nichte, der er erlaubt hatte, als Dienstbotin zu leben.

Der sterbende Drache.

Und schließlich…

Er nahm seine Krone ab.

Er stellte es auf den Boden.

— Ich verzichte auf das gestohlene Feuer.

Die Runen zitterten.

Aber sie verschwanden nicht.

Solan erschafft:

— Der Guardian ist verschwunden!

Eleanor versuchte aufzustehen.

– Mich.

Nalia hielt ihn auf.

— Du bist zu schwach.

— Das ist mein Pakt.

— Es ist auch das System, das dich beinahe umgebracht hätte.

Eleanore lächelte.

— Manche Dinge verdienen es, zurückgenommen und ordentlich zu Ende gebracht zu werden.

Sie legte ihre Hand auf die zentrale Rune.

Varkhûn legte eine Klaue an.

Theodore berührte die dritte Markierung.

Der Stein begann zu zittern.

Morcant steht auf.

– STOPPEN!

Sie drehten sich alle um.

Er hielt eine Runenklinge in der Hand.

— Wenn Sie diesen Pakt brechen, zerstören Sie fünfzig Jahre Sicherheit.

Nalia antwortete:

– Achtzehn.

– Begnadigung ?

— Achtzehn Jahre Sicherheit, erkauft von zwei Gefangenen.

Morcant hob die Klinge.

— Du bist ein Kind.

Nalia stand vor ihrer Mutter.

— Und du bist ein Mann, der auf einen sterbenden Drachen angewiesen ist, um seine Macht zu erhalten.

Aurelia folgte ihm mit sechs Wachen.

— Setzen Sie die Klinge ein.

Morcant drehte sich um.

— Eure Hoheit, Ihr habt keine Ahnung, was mit schwachen Königreichen geschieht.

Aurelia antwortete:

– Vielleicht.

Aber ich weiß, was mit Königreichen passiert, die anfangen, alles als “notwendig” zu bezeichnen, womit sie sich nicht aufzuhalten trauen.

Die Wachen umstellten Morcant.

Er trat zurück.

Dann versuchte er, die Rune zu schlagen.

Nalia hob die Hände.

Varkhûn seufzte.

Kein Feuer.

Eine kleine Glut.

Gerade genug, um die Klinge zum Schmelzen zu bringen.

Morcant blieb gefroren.

Die Wachen verhafteten ihn.

Eleanore blickte Nalia an.

— Zurück.

– NEIN.

— Ich weine.

— Ich habe mein ganzes Leben damit verbracht, von Dingen ferngehalten zu werden, die mich beunruhigten.

Noch nicht.

Ihre Mutter schloss die Augen.

Dann nickte er.

— Dann bleib.

Das Ritual begann.

Eleanor sagte:

— Ich gebe dem Drachen sein Leben zurück.

Theodore:

— Ich erteile dem Pakt meine Zustimmung.

Varkhûn öffnete seine Augen.

Und das mit einer Stimme, die lauter war als seine Stimme seit Jahren:

— Ich entfache mein Feuer neu.

Die Ketten explodierten.

Nicht im Geringsten.

Sie sind zerbrochen.

Dann fielen sie.

Einer nach dem anderen.

Der Palast verdunkelte sich.

Die äußeren Barrieren verdunkelten sich.

Alle Feuerschalen sind erloschen.

Einen Moment lang…

Die Hauptstadt war ohne magischen Schutz.

Und nichts geschah.

Es erschien keine Armee unmittelbar danach.

Kein Himmel stürzt ein.

Nur…

Schweigen.

Als hätte ein Königreich gerade erst entdeckt, dass es eine Minute überleben kann, ohne jemanden auszubeuten.

Varkhûn stürzte ein.

Nalia erschafft.

Dann erschien unter seinen Schuppen wieder ein schwacher roter Schein.

Einen Atemzug nehmen.

Und dann noch einer.

Er lebte.

Eleanor fiel auf die Knie.

Aber sie atmete auch.

Nalia nahm sie in ihre Arme.

— Ist es vorbei?

Solan antwortete:

— Die erzwungene Verknüpfung, ja.

Der Pakt…

muss neu geschrieben werden.

Varkhûn öffnete ein Auge.

– Zusammen.

Nalia lächelte.

– Genau.

Der Prozess gegen Morcant dauerte fast ein Jahr.

Das Archiv seines Vaters wurde geöffnet.

Die Fälschungen wurden entdeckt.

Die Haftbefehle.

Die versteckten Berichte.

Die Beweise dafür, dass Varkhûn einst zugestimmt hatte, das Königreich zu verteidigen…

aber niemals angekettet werden dürfen.

Morcant versuchte sich zu verteidigen:

— Ohne die Ember-Verteidigungsanlagen wären Tausende ums Leben gekommen.

Das Gericht antwortete:

– Vielleicht.

Dies erlaubte kein System der Gefangenschaft ohne Kontrolle und ohne Ende.

Das Verfahren spricht jedoch nicht alle frei.

Eleanore gestand ihre illegalen Handlungen.

Die Freilassung von Drachen ohne Genehmigung.

Die Zerstörung eines Depots, in dem mehrere Zivilisten verletzt worden waren.

Theodore bemerkte sein Schweigen.

Seine Entscheidung, das System beizubehalten, nachdem er die Wahrheit erfahren hatte.

Seine Entscheidung, die wahrscheinliche Existenz von Nalia nicht preiszugeben.

Aurelia bat darum, dass ihr Versuch einer erzwungenen Krönung durch Morcant sowie ihre eigene Haltung gegenüber Nalia vor der Enthüllung archiviert werden.

Seine Frau fragte:

— Warum sollten Sie das, was Sie mir am ersten Tag erzählt haben, mit einbeziehen?

— Denn andernfalls könnten die Leute in fünfzig Jahren schreiben, ich hätte das arme Dienstmädchen sofort verteidigt.

– Und ?

— Und das wäre falsch.

Nalia lächelte.

— Du machst Fortschritte.

— Du wirst unerträglich.

— Das höre ich oft.

Morcant wurde zu lebenslanger Haft verurteilt.

Theodor dankte ab.

Das spricht nicht für Aurelia.

Das spricht nicht für Eleanor.