Alors il l’enferma sous le palais.

Varkhûn fut capturé à nouveau.

Leur énergie fut reliée.

Le palais devint presque invulnérable.

Aurelia regarda Théodore.

— Quand l’as-tu découvert ?

Le roi ferma les yeux.

— Après la mort de notre père.

— Combien de temps après ?

— Deux ans.

Nalia, retourne-toi.

— Donc tu savais qu’elle était vivante depuis seize ans.

Eléanore regarda son frère.

— Enfin.

Tu vas le dire devant elle.

Théodore baissa la tête.

— Oui.

Nalia spürte, wie alle Wärme ihren Körper verließ.

— Warum haben Sie sie nicht freigelassen?

Theodore antwortete:

– Ich habe es versucht.

Eleanore lachte bitter auf.

– Anfangs.

Der König fuhr fort:

— Wenn ich das System abrupt zerstören würde, könnten die Ember-Verteidigungsanlagen zusammenbrechen.

Wir befanden uns im Krieg.

„Immer Krieg“, murmelte Nalia.

— Es war echt.

— Ich habe nicht gesagt, dass es nicht so ist.

Ich frage mich, warum sie sechzehn Jahre später immer noch hier ist.

Der König fand nichts.

Eleanor antwortete an ihrer Stelle:

— Weil er sich daran gewöhnt hatte, dass das Problem unentdeckt blieb.

Theodore schloss die Augen.

Nalia verstand.

Er war kein großer Dämon.

Kein Fluch.

Ein Notfall, der zum System geworden ist.

Dann ein System, das sich als komfortabel erwies.

Eleanor enthüllte auch eine Wahrheit über sich selbst.

— Ich war nicht perfekt.

Nalia runzelte die Stirn.

– Was ?

— Als ich das Projekt entdeckte, veröffentlichte ich Varkhûn ohne Genehmigung.

Ich habe zwei Wachen vorübergehend versteinert.

Und ich zerstörte ein Militärdepot, in dem sich auch zivile Güter befanden.

— Gab es Verletzte?

– Ja.

Nalia schwieg.

Warum sagst du mir das jetzt?

Eleanore sah sie an.

— Denn wenn du mich lieben willst, möchte ich, dass du mich als Ganzes kennenlernst.

Nicht die Version, die für unser Anliegen nützlich ist.

Nalia spürte, wie sich ihre Augen wieder mit Tränen füllten.

— Das ist wahrscheinlich die erste gute Erziehungsentscheidung, die irgendjemand in dieser Familie je getroffen hat.

Aurelia unterdrückte ein Lachen.

Theodore protestierte nicht.

Sie untersuchten das Gerät.

Solan verstand schnell.

Das Leben von Varkhûn und Eleanor speiste sich aus derselben Quelle.

Es gab aber noch eine dritte Verbindung.

Ich weine.

Ihr Muttermal leuchtete auf, als sie sich näherte.

— Warum ich?

Eleanor erbleichte.

— Weil der Pakt die Abstammung des Wächters anerkennt.

— Also, falls du stirbst…

— Das System könnte versuchen, sich auf Sie zu übertragen.

Nalia, dreh dich um.

Aurelia wurde weiß.

— Wusste Morcant das?

Solan untersucht die Runen.

– Wahrscheinlich.

Und plötzlich…

Alle Teile passten zusammen.

Varkhûn lag im Sterben.

Eleanor wurde immer schwächer.

Wenn beide sterben würden…

Der Pakt sucht Berichten zufolge einen neuen Sponsor.

Ich weine.

Der unbekannte Diener des Palastes.

Einfach zu erfassen.

Lässt sich leicht verschwinden.

Im selben Moment traf ein Wachmann ein.

— Eure Majestät!

Kanzler Morcant berief den Hohen Rat ein.

Er behauptet, der Drache sei unberechenbar geworden und Nalia habe ihn verhext.

Aurelia schloss die Augen.

– Offensichtlich.

Der Wachmann fuhr fort:

— Er fordert, dass Prinzessin Aurelia unverzüglich gekrönt wird und dass die Ember-Verteidigungen unter militärische Kontrolle gestellt werden.

Nalia blickte die Prinzessin an.

— Dein Moment.

Aurelia antwortete:

– Bedauerlicherweise.

Der Hohe Rat hatte bereits getagt.

Morcant Vale stand vor dem Thron.

Vierundfünfzig Jahre alt.

Ruhiges Gesicht.

Schwarzes und silbernes Kleid.

— Eure Hoheit.

Aurélia tritt ein.

— Ruf mich nicht so an, als ob wir auf derselben Seite stünden.

Morcan lächelte.

— Das Königreich braucht Stabilität.

— Du meinst, er braucht mich auf dem Thron, während du die Verteidigung kontrollierst?

— Du bist der rechtmäßige Erbe.

– Vielleicht.

— Es gibt kein „vielleicht“.

Nalia folgte ihr.

Er biss in ihren starren Blick.

— Dieses Mädchen ist eine Dienerin.

Aurelia antwortete:

— Und Ihre Argumentation wird langsam sehr eintönig.

Morcant legte Dokumente vor.

Seinen Angaben zufolge war Eleanore rechtskräftig verurteilt worden.

Varkhûn war eine instabile Waffe.

Nalia hätte seine Tochter sein können…

Das änderte jedoch nichts an der Thronfolge.

Nalia trat vor.

– In Ordnung.

Morcant runzelte die Stirn.

– Begnadigung ?

— Sagen wir einfach, ich will den Thron nicht.

Aurelia sah sie an.

Nalia fuhr fort:

— Nun erkläre mir, warum meine Mutter seit achtzehn Jahren unter dem Palast angekettet ist.

Schweigen.

Morcant antwortete nicht.

— Und warum tötet dasselbe System Varkhûn?

— Maßnahme zur nationalen Verteidigung.

— Ohne Zustimmung.

— Die Drachen haben das Königreich angegriffen.

— Nachdem wir versucht hatten, sie in Batterien umzuwandeln.

Gemurmel.

Morcant blickte Theodore an.

— Eure Majestät, werden Sie dieses Kind wirklich zulassen? —

Nalia unterbrach ihn.

— „Dieses Kind“ hat gerade das Wesen gefüttert, das du jahrelang hast sterben lassen.

Ja, dann.

Ich werde sprechen.

Morcant änderte seine Strategie.

Er sah Aurelia an.

— Sollte Eleanor rehabilitiert werden, wird das Erbe Ihres Vaters anfechtbar.

Und deins auch.

Aurelia erbleichte.

– Weitermachen.

— Die Familien werden eine Entschädigung fordern.

Einige Provinzen werden alte Abkommen wieder aufnehmen.

Deine Krönung könnte unmöglich werden.

Aurelia betrachtete die Krone.

Dann Nalia.

Dann sein Vater.

Sie nahm ihr Diadem ab.

Er stellte es auf den Tisch.

— Also keine Krönung.

Morcant erstarrte.

– Was ?

— Ich setze meine Ansprüche bis zum Abschluss der vollständigen Untersuchung aus.

— Du verstehst es nicht.

— Ich verstehe das vollkommen.

Sie nutzen meine Angst vor dem Verlust des Throns aus, um ein System zu schützen, das Lebewesen gefangen hält.

Er knirschte mit den Zähnen.

— Du bist naiv.

Aurelia antwortete:

– Vielleicht.

Aber ich würde es vorziehen, herauszufinden, ob ich fähig bin zu dienen, ohne dass jemand unter der Erde leiden muss, damit mein Palast aufrecht stehen kann.

Nalia sah sie an.

Erstmals…

Sie sieht sich selbst ganz bewusst als zukünftige Führungspersönlichkeit.

Nicht etwa, weil Aurelia ihre Ambitionen aufgab.

Aber weil sie akzeptierte, dass es sie etwas kosten könnte.

Morcant gab daraufhin den Befehl, Nalia zu verhaften.

Die Wachen zögerten.

Dann brüllte Varkhûn.

Vom zentralen Raum aus.

Der Schall hallte durch den gesamten Palast.

Die Fenster vibrierten.

Die Ketten rissen.

Solan erschafft:

— Der Link funktioniert nicht!

Nalia drehte sich um.

— Was bedeutet das?