— Il y a deux ans.

Severin demanda trop vite :

— De quoi ?

Alina se tourna vers lui.

— Vous ne l’avez jamais rencontrée, n’est-ce pas ?

Il comprit son erreur.

— Je posais simplement—

— Vous connaissez son nom. Vous savez qu’elle est morte. Maintenant vous voulez savoir comment.

Théa s’approcha du régent.

— Expliquez.

Il resta silencieux.

Puis le trône émit un nouveau son.

Un claquement métallique.

La lumière dorée glissa de l’accoudoir jusqu’aux marches.

Un motif apparut dans le sol.

Deux lignes.

Une sous chaque lion.

Elles convergèrent vers une dalle derrière le trône.

La pierre s’ouvrit.

Un passage sombre apparut.

Le murmure de l’heure :

— La Crypte du Serment.

Severin devint livide.

— Non.

Alina regarda le passage.

Puis lui.

— Voilà donc ce que vous craignez.

Il avança.

— Personne ne descend.

Oren sourit.

— Ce n’est pas vous qui choisissez.

Un des lions tourna lentement sa tête vers le passage.

Puis vers Alina.

Comme une invitation.

Théa regarda la servante.

— Tu n’y vas pas.

Alina lui répondit calmement :

— Vous venez de passer toute la journée à me rappeler que je n’étais personne.

Elle fixa l’ouverture.

— J’aimerais vérifier.

Et avant que Severin puisse l’arrêter…

elle descendit sous le trône.

PARTIE 2 — L’ENFANT QUI AVAIT ÉTÉ CACHÉE DANS LES QUARTIERS DES SERVITEURS

La Crypte du Serment ne ressemblait pas à une tombe.

C’était une archive.

Des murs de pierre couverts de noms.

Des coffres.

Des étagères.

D’anciens sceaux.

Au centre se trouvait une table circulaire.

Alina descendit la première.

Théa la suivit.

Puis Oren.

Severin n’eut d’autre choix que de venir.

Il refusa cependant que les gardes descendent.

Sans doute parce qu’il ne voulait pas trop de témoins.

Alina prit une torche.

— Que cherchons-nous ?

Oren répondit :

— Ton nom.

Severin soupira.

— Cette mascarade n’a que trop duré.

— Vous semblez inquiet pour une mascarade, répondit Théa.

Il la regarda.

Elle lui rendit son regard.

Quelque chose venait de changer.

Depuis l’enfance, Severin avait été plus qu’un régent pour elle.

Après la disparition de la famille royale, il avait administré le royaume et préparé Théa à prendre un jour le trône.

Elle lui avait fait confiance.

Aujourd’hui, pour la première fois, elle voyait sa peur.

Alina passa devant une série de plaques gravées.

Des lignées entières.

Puis une section plus récente.

MAISON AUREMONT.

Oren posa un doigt.

— La dernière famille royale.

Le roi Edric.

Reine Lysandre.

Leur fils, Prince Cael.

Puis le nom de son épouse :

Dame Elowen.

En dessous…

une ligne vide.

Pas effacée.

Grattée.

Alina toucha la pierre.

— Quelqu’un a retiré un nom.

Oren acquiesça.

— Oui.

Severin intervint.

— Les archives ont été endommagées pendant la rébellion.

— Toutes les lettres ont été retirées proprement, répondit Oren. Curieux incendie.

Théa regarda Severin.

— Quelle rébellion ?

Alina se tourna.

— Vous ne savez pas ?

Théa se raidit.

— Je connais l’histoire officielle.

Achtzehn Jahre zuvor wurde das Haus Auremont angeblich von Bergfürsten angegriffen.

König Edric und Königin Lysandra sind tot.

Der Prinz ist verschwunden.

Lady Elowen kam bei der Flucht ums Leben.

Es wurden keine Erben gefunden.

Dank Severin, der zum Regenten ernannt worden war, konnte das Königreich einen Bürgerkrieg vermeiden.

Ein paar Jahre später wurde Théas Familie, das Haus Valenne, als der der Krone am nächsten stehende Zweig bestimmt.

Mit Erreichen der Volljährigkeit sollte Théa als Königin anerkannt werden.

Alina betrachtete die eingeritzte Linie.

— „Keine Erben gefunden.“

Oren öffnete eine steinerne Schublade.

Sehen.

Dann ein zweites.

Ein dritter.

Schließlich fand er im vierten eine kleine, in Stoff eingewickelte Plakette.

Er öffnete es.

Ein Name.

ALINA ELOWEN AUREMONT.

Die Welt verstummte.

Thea trat zurück.

Severin rührte sich nicht mehr.

Alina las erneut.

– NEIN.

Sie schüttelte den Kopf.

– NEIN.

Das Flüstern der Stunde:

— Geboren im vierten Mond, vor achtzehn Jahren.

— Es ist nur eine Gedenktafel.

– Ja.

— Das hätte jeder tun können —

Oren drehte das Metall um.

Das königliche Siegel.

Und zwei winzige Fußabdrücke.

Auf jeder Seite eine Löwenpfote.

— Alle direkten Kinder Auremonts wurden innerhalb von drei Tagen nach ihrer Geburt den Wächtern vorgestellt.

Alina betrachtete die eingravierten Löwen.

Die Erinnerung an den Thron.

Erlösung.

Théa murmelte:

— Sie ist Caels Tochter.

Severin sprach sofort.

— Wir wissen nicht, ob es sich bei diesem Diener um das Kind im Register handelt.

Alina drehte sich um.

— Martha.

Er verstummte.

— Wer war sie?

Oren antwortete.

— Lady Elowens erste Amme.

Alina spürte, wie ihre Beine schwach wurden.

Marta hatte nie gesagt, dass sie im Palast gearbeitet hatte.

Niemals.

— Sie hat mich großgezogen.

– Ja.

– Wofür ?

Oren blickte Severin an.

— Fragen Sie den Regenten.

Alina kam näher.

Warum hat Marta mich großgezogen?

– Ich weiß nicht.

Die erste offensichtliche Lüge.

Die Ohren rollen.

— Severin.

– Ruhig sein.

— Sie waren anwesend, als Elowen ihm das Kind anvertraute.

Severin drehte sich langsam um.

Théa murmelte:

— Waren Sie dabei?

Oren fährt fort.

— Ich war auch da.

Alina blieb wie erstarrt.

— Haben Sie mich als Baby gesehen?

– Ja.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

— Warum hast du nie nach mir gesucht?

Oren senkte den Kopf.

– Ich habe es versucht.

— Nicht genug.

– NEIN.

Eine einfache Antwort.

Keine Ausreden.

Alina wandte sich Severin zu.

– Und du ?

Er schwieg.

— Wusstest du, wo ich war?

— Nicht ganz.

Oren spottete.

— Noch eine Lüge.

Severin klopfte auf den Tisch.

– GENUG !

Die Krypta hallte wider.

Dann beruhigte er sich.

Zu spät.

– Ja.

Er sah Alina an.

— Ich wusste, dass Marta mit dem Kind geflohen war.

– Mich.

— Falls du tatsächlich sie bist.

Alina hebt die Gedenktafel an.

— Möchtest du dieses Spiel immer noch spielen?

Er seufzte.

— Ich wusste einige Jahre lang, wo du warst.

– Wie viel ?

– Fünf.

— Und was dann?

— Marta ist von den bekannten Routen verschwunden.

Alina erinnerte sich.