eine Karte.

Briefe.

Und ein Porträt.

Eine Frau.

Lady Elowen.

Seine Mutter.

Unter dem Porträt steht ein Satz:

“Wenn Alina zurückkommt, sag ihr, dass ich nie aufgehört habe, nach einem Weg zu suchen, zu ihr zurückzukehren.”

Alina führte sich die Hand zum Mund.

Oren kam später an.

— Sie hat überlebt.

– Was ?

— Dieser Text stammt aus der Zeit mindestens zehn Jahre nach der Rebellion.

Die Welt geriet erneut aus den Fugen.

Seine Mutter wäre in jener Nacht vielleicht nicht gestorben.

Und wenn sie so lange gelebt hätte…

Wo befand sie sich jetzt?

TEIL 4 — LADY ELOWENS LETZTES GEHEIMNIS

Sie fanden eine Reihe von Briefen, die hinter dem Porträt versteckt waren.

Alles geschrieben von Elowen.

Der erste, fünfzehn Jahre zuvor.

Der letzte…

nur drei Jahre zuvor.

Alina spürte, wie ihre Beine nachgaben.

— Drei Jahre.

Oren nickte.

— Sie lebte noch, als du fünfzehn warst.

— Warum ist sie nie zurückgekommen?

Séverin tritt auf.

Er las das Siegel.

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.

— Ich dachte, sie sei tot.

Alina drehte sich abrupt um.

— Das wusstest du nicht?

– NEIN.

Ein Brief wurde direkt an Severin adressiert.

Nie abgeschickt.

„Du hast Cael einmal gerettet, dann hast du deine Macht über unsere Tochter gestellt.“

Ich verzeihe dir nicht.

Aber ich weiß jetzt, dass Valenne bis hinauf zum Palast Männer hat.

Wenn ich zurückkomme, werden sie Alina töten, bevor sie erkannt wird.

Ich werde die übrigen Zeugen finden.

Wenn sich die Löwen vor ihr verneigen, wird das Königreich endlich gezwungen sein, ihr zuzuhören.

Alina schloss die Augen.

Seine Mutter hatte ebenfalls auf das Sternzeichen Löwe gewartet.

Eine weitere Entscheidung wurde an seiner Stelle getroffen.

Aber zumindest hatte Elowen nach Beweisen gesucht.

Weiter hinten befand sich eine Liste.

Sechs Nominierungen.

Zeugen der Nacht des Verschwindens des Königs.

Vier waren tot.

Einer war verschwunden.

Der letzte…

war noch am Leben.

Bruder Mael, Kloster der Weißen.

Théa sah Alina an.

– Auf geht’s.

Severin antwortete:

— Damian wird auch mitkommen.

— Dann fahren wir jetzt los.

Das Kloster war eine Tagesreise entfernt.

Sie kamen mitten in einem Schneesturm an.

Bruder Mael lebte.

Sehr alt.

Blind.

Als Alina hereinkam, flüsterte er:

— Elowen?

Sie spürte, wie sich ihr Herz zusammenkrampfte.

– NEIN.

— Also, Alina.

Kannte er ihre Stimme?

NEIN.

Er hatte einfach gewartet.

— Deine Mutter kam hierher.

– Wann ?

— Drei Jahre zuvor.

— Wo ist sie jetzt?

Mael schwieg.

– Sag mir.

– Ich weiß nicht.

— Du lügst.

– NEIN.

Er erklärte.

Elowen hatte fünfzehn Jahre lang Beweise gegen die an dem Massaker beteiligten Familien gesammelt.

Sie weigerte sich zurückzukehren, ohne die gesamte Kette vorweisen zu können.

Sie hatte Cael zu spät gefunden.

Er erlag seinen Verletzungen nach einem missglückten Rückkehrversuch.

Sie beschloss daraufhin, sich weiterhin zu verstecken.

Doch drei Jahre zuvor hatte sie erfahren, dass Marta im Sterben lag.

Sie wollte Alina zurückgewinnen.

Bevor ich das tun kann…

Sie verschwand.

— Entführt?

– Wahrscheinlich.

— Von wem?

Mael zeigt auf Théa.

Die junge Prinzessin erbleichte.

— Das Haus Valenne.

Alina spürte, wie Thea zurückwich.

Mael fährt fort:

Sie fürchteten Elowen mehr als Alina.

– Wofür ?

— Weil eine Erbin der Betrugsvorwürfe beschuldigt werden kann.

Er lächelte traurig.

— Eine Mutter, die jeden Namen in der Verschwörung kennt, lässt sich schwerer auslöschen.

Théa fragt:

— Wohin haben sie sie gebracht?

— Die Festung von Vael.

Seine eigene Familie.

Thea wurde kreidebleich.

— Meinem Onkel gehört diese Festung immer noch.

Alina drehte sich um.

— Damian.

Severin nickte.

— Also ist er nicht in die Hauptstadt gefahren.

– NEIN.

Théa verstand.

— Er wird Elowen töten, bevor wir ankommen.

Vaels Festung stand am Rande einer Schlucht.

Als ihre Gruppe ankam, waren die Türen verschlossen.

Damian erwartete sie auf den Zinnen.

— Théa!

Sie blickte auf.

— Wo liegt Elowen?

Er lächelte.

— Sie haben also Ihre Wahl getroffen.

– Was ?

— Eher sie als deine Familie.

Théa antwortete:

— Wenn meine Familie von mir verlangt, ein Verbrechen zu schützen, dann ja.

Damian gab den Befehl, die inneren Tore zu schließen.

Severin sah Alina an.

— Unter der Ostseite verläuft ein alter Tunnel.

– Woher weißt du das?

— Weil ich zu viel Zeit damit verbracht habe, Kriege gegen Leute vorzubereiten, die ich meine Verbündeten nannte.

Alina seufzte.

— Wenigstens bist du konsequent.

Sie kamen nachts an.

In den Kellern fanden sie die Gefängnisse.

Eine Frau stand hinter einem Tor.

Braunes Haar mit grauen Strähnen.

Dünnes Gesicht.

Narbe an der Schläfe.

Sie blickte auf.

Alina hielt an.

Dieses Gesicht hatte sie noch nie zuvor gesehen.

Und dennoch…

Sie wusste es.

Die Frau legte eine Hand gegen die Gitterstäbe.

– Nacht.

Seine Stimme versagte.

Alina rührte sich nicht.

Achtzehn Jahre alt.

Eine unbekannte Mutter.

Lebendig.

Ein paar Meter entfernt.

Elowen öffnete die Arme.

Dann senkte er sie.

– Begnadigung.

Alina spürte, wie ihr die Tränen über die Wangen liefen.

— Warum fängt jeder damit an?

Auch Elowen weinte.

— Weil wir alle für dich entschieden haben.

Alina kam näher.

— Du hast gelebt.

– Ja.

— Während der gesamten Zeit.

– Ja.

— Du hättest zurückkommen können.

– Ja.

— Warum hast du es nicht getan?

Elowen blickte Severin an.

Dann Thea.

— Denn jedes Mal, wenn ich mich dem Palast näherte, starb jemand.

— Also hast du aufgehört.

– Ja.

Alina schüttelte den Kopf.

— Ich hätte es vorgezogen, mit dir Angst zu haben, als aufzuwachsen, ohne zu wissen, dass es dich gab.

Elowen schloss die Augen.

— Jetzt verstehe ich.

Keine Ausreden.

Auch diesmal kam es darauf an.

Alina legte ihre Hand auf die Stangen.

Elowen stellte sein Gegenstück auf.

Keine Umarmung.

Noch nicht.

Aber es ist ein Anfang.

Eine Türöffnung.

Damian trat mit Soldaten ein.

— Rührend.

Théa drehte sich um.

— Sie haben eine Frau drei Jahre lang eingesperrt.

— Um Ihr Erbe zu retten.

— Hör auf zu sagen, dass du Dinge für mich tust.

Er lächelte.

— Glaubst du, dass Alina dich in ihrer Nähe behalten wird, wenn sie die Krone hat?