Solan s’approcha de Varkhûn.
— Majesté…
Il faut vérifier les chaînes.
Théodore le regarda.
— Pourquoi ?
— Le Dragon du Serment n’emploie pas les titres au hasard.
Aurelia intervint :
— Une créature mourante vient de prononcer un mot.
Ce n’est pas une preuve de succession.
Solan acquiesça immédiatement.
– Correct.
Nalia regarda la princesse.
Pour la première fois depuis le début…
elle lui fut reconnaissante.
Solan poursuit :
— « Princesse » peut être un souvenir.
Un ancien titre.
Une reconnaissance de lignée.
Ou autre chose.
Cela impose une enquête.
Rien de plus.
Varkhûn ouvrit faiblement un œil.
Puis murmura :
— Chaînes…
Nalia s’approcha.
— Quoi ?
— Elles… me tuent.
Toute la salle se figea.
King Théodore regarda les lourds anneaux noirs.
Aurélia exige :
— Elles sont censées l’empêcher d’attaquer.
Solan s’agenouilla.
Sous le métal…
des runes rouges pulsaient.
Il pâlit.
— Ce ne sont pas seulement des chaînes de contention.
— Alors quoi ? demanda Nalia.
Solan leva les yeux vers le roi.
— Elles siphonnent son feu.
Théodore reste immobile.
Aurélia murmura :
— Pour quoi faire ?
Personne ne répondit.
Puis un grondement traversa les murs.
Très lointain.
Le palais entier vibra.
Les torches vacillèrent.
Solan regarda le plafond.
— Les Défenses de Braise.
Le roi ferma les yeux.
Nalia comprit.
— Vous utilisez sa vie pour alimenter le palais.
Silence.
Varkhûn expira.
Puis murmura :
— Depuis… dix-huit ans.
Nalia se tourna vers le roi.
Dix-huit ans.
Son âge.
Le roi regardait le dragon.
Et son visage confirma quelque chose qu’il n’avait pas encore dit.
L’histoire de Nalia et l’agonie de Varkhûn avaient commencé exactement au même moment.
PARTIE 2 — LE DRAGON N’ÉTAIT PAS PRISONNIER POUR PROTÉGER LE ROYAUME : LE ROYAUME VIVAIT DE SA PRISON
Les chaînes furent examinées immédiatement.
Théodore voulait faire évacuer la salle.
Nalia a refusé.
— Non.
Le roi la regarda.
— Vous oubliez votre place.
— Je ne sais même plus quelle est ma place.
Alors jusqu’à ce que quelqu’un me l’explique, je reste.
Aurelia ferma les yeux.
— Elle va devenir insupportable.
Nalia répondit :
— Je vous ai entendue.
— C’était le but.
Étrangement…
cela réduisit un peu la tension.
Solan fit venir trois maîtres runiques.
Ils confirmèrent la même chose.
Les chaînes absorbaient l’énergie vitale de Varkhûn.
Ce feu alimentait les sceaux sous le palais.
Les murs.
Les tours.
Les barrières magiques autour de la capitale.
Aurelia regarda son père.
— Tu savais ?
Théodore répondit :
— Je savais que les chaînes alimentaient certaines défenses.
— Tu savais qu’elles le tuaient ?
Long silence.
— Pas au début.
Nalia exige :
— Depuis quand ?
— Plusieurs années.
— Combien ?
— Huit.
Aurélia recule.
— Huit ans.
— Les maîtres runiques m’ont assuré que le dragon pouvait supporter le lien.
Solan regarda le roi.
— Qui ?
Théodore ne répondit pas.
Nalia Devina.
— Le Chancelier.
— Oui.
Chancelier Morcant Vale.
L’homme le plus puissant du royaume après le roi.
Conseiller militaire.
Gardien des fortifications.
Et celui qui avait personnellement supervisé les chaînes de Varkhûn.
Mais Solan trouva autre chose.
Sous le premier anneau se trouvait un symbole.
Une couronne entourée d’une aile de dragon.
Le vieux maître inspira.
— Le Pacte de Cendre.
Nalia exige :
— Qu’est-ce que c’est ?
— Un accord ancien entre la famille royale et les Dragons du Serment.
Aurelia croisa les bras.
— Je n’en ai jamais entendu parler.
— Parce qu’il a été retiré des programmes royaux après la disparition de Princess Eléanore.
Nalia regarda le roi.
Encore elle.
Toujours elle.
— Qui était vraiment votre sœur ?
Théodore s’assit lentement.
— L’aînée.
— Donc héritière ?
— Oui.
Aurelia pâlit.
Nalia sentit sa gorge se serrer.
— Et elle a disparu quand ?
— Il y a dix-huit ans.
Encore.
Le chiffre revenait partout.
Les Archives du Pacte furent ouvertes.
À l’origine, les dragons n’étaient pas des armes royales.
Ils étaient alliés.
Chaque génération, un membre de la Maison d’Arven devenait Gardien du Serment de Braise.
Cette personne n’était pas nécessairement souveraine.
Elle supervisait les accords avec les dragons.
Interdisait leur exploitation militaire sans consentement.
Et pouvait bloquer un ordre royal contraire au Pacte.
Nalia regarda Solan.
— Qui était le dernier Gardien ?
— Princess Eléanore.
Évidemment.
Aurélia exige :
— Et après elle ?
— Personne.
— Pourquoi ?
Le roi ne répondit pas.
Le dossier d’Eléanore était épais.
On l’avait accusée de trahison.
D’avoir conspiré avec Varkhûn pour empêcher le royaume d’utiliser le feu draconique pendant une guerre.
D’avoir saboté les défenses.
D’avoir organisé une fuite de dragons captifs.
Nalia exige :
— C’était vrai ?
Solan répondit :
— En partie.
Elle avait effectivement libéré deux dragons.
Elle avait effectivement refusé que Varkhûn soit lié à l’arsenal.
Mais elle affirmait que le roi et le Conseil violaient le Pacte.
Nalia regarda Théodore.
— Vous étiez déjà roi ?
— Non.
Notre père régnait encore.
— Et vous ?
— J’étais commandant des armées du Sud.
— De quel côté étiez-vous ?
Le roi ferma les yeux.
— De celui de notre père.
Nalia murmure :
— Donc contre elle.
— Oui.
Ils trouvèrent une lettre d’Eléanore.
« Théodore,
tu crois que je protège des dragons contre notre famille.
Je protège aussi notre famille contre ce qu’elle devient.
Le jour où nous décidons qu’un allié vivant n’est qu’une réserve d’énergie, nous transformons le Serment en esclavage. »
Nalia releva les yeux.
Théodore ne bougeait pas.
La lettre continuait :
« Varkhûn accepterait de défendre la capitale s’il était libre d’arrêter lorsque le Pacte est violé.
Père refuse cette condition.
Il veut une source de pouvoir qui ne puisse pas dire non. »
Aurélia murmura :
— C’est exactement ce que sont ces chaînes.
Personne ne répondit.
La version officielle disait ensuite qu’Eléanore avait tenté un coup d’État.
Qu’elle voulait utiliser les dragons pour renverser son père.
Mais les archives contenaient des contradictions.
