Pour la première fois de la soirée, l’expression d’Harrison Cole changea. C’était à peine perceptible – un simple froncement de sourcils et une brève pause dans sa respiration – mais j’avais passé trop d’années à décrypter le langage corporel dans les salles de réunion et les cockpits pour ne pas le remarquer. Ses doigts se crispèrent sur la poignée en argent poli de sa canne. De l’autre côté de la table, Marcus céda à ma prise. Même Arthur sembla sentir que quelque chose avait changé.
Harrison m’a observé pendant quelques secondes. « Un fantôme, hein ? »
Mes yeux se sont plissés.
Les indicatifs d’appel n’étaient pas des numéros de série. Un civil n’avait aucune raison de poser cette question s’il n’en connaissait pas déjà la réponse.
« Spectre Deux », ai-je répondu.
Le regard d’Harrison se durcit.
« Non, » dit-il doucement. « Ce n’est pas toi. »
Une sensation de froid m’a parcouru l’estomac.
Plus personne ne riait à table. La joue de Marcus était toujours pressée contre le comptoir en acajou de la cuisine, mais la colère due à l’alcool avait disparu de son visage. Il lança un regard de côté à Harrison, avec une expression que je reconnus immédiatement.
Peur.
Harrison s’approcha.
« Specter Two a été tué lors d’un accident d’entraînement près de Fallon il y a quatorze mois », a-t-il déclaré. « Son nom a été retiré de la liste de l’escadron trois semaines plus tard. »
J’ai relâché ma prise sur Marcus d’exactement un demi-pouce.
« Ils semblent être exceptionnellement bien informés. »
Harrison a ignoré le commentaire.
« Quel est votre véritable indicatif d’appel, Commandant ? »
Arthur réprima soudain un rire gêné. « Harrison, ça va être ridicule. Elena n’a visiblement aucune envie de faire un quiz militaire. Marcus a trop bu, tout le monde est de mauvaise humeur, peut-être qu’on devrait juste… »
“Assieds-toi, Arthur.”
Harrison n’a jamais élevé la voix.
Arthur était assis.
C’est ce qui m’a fait le plus peur.
Pendant vingt minutes, Arthur Sterling s’était comporté comme s’il était le maître des lieux, comme si la gravité elle-même lui appartenait. Les serveurs s’agitaient à son claquement de doigts. Les invités riaient à son sourire. Des hommes fortunés, dont la fortune se chiffrait en centaines de millions, scrutaient son visage avant de juger si quelque chose était amusant. Mais Harrison Cole n’avait prononcé que trois mots, et mon beau-père s’était docilement enfoncé dans son fauteuil.
J’ai libéré Marcus.
Il recula en titubant, se tenant le poignet et respirant bruyamment.
« Reste loin de moi », ai-je prévenu.
Marcus ouvrit la bouche.
Harrison a un jour frappé le sol avec sa canne.
Marcus a fermé la porte.
Puis Harrison m’a regardé.
“Votre indicatif d’appel.”
J’aurais dû refuser.
Mein Instinkt sagte mir, dass etwas nicht stimmte. Harrison wusste etwas, das er nicht hätte wissen dürfen, und am klügsten wäre es gewesen, absolut nichts zu sagen, bis ich den Grund verstand. Doch ein anderer Instinkt stemmte sich dagegen – das seltsame Gefühl, diesen Mann schon einmal irgendwo gesehen zu haben, wenn auch nie an einem Esstisch unter einem Kronleuchter, der mehr wert war als mein Jahresgehalt.
Ich richtete meine Uniform.
“Gespenst.”
Das Kristallglas in Harrisons linker Hand glitt ihm aus den Fingern.
Es prallte auf den Teppich, ohne zu zerbrechen.
Niemand rührte sich.
Harrison starrte mich an, als wäre ich gerade einem Grab entstiegen.
“Wraith One?” he whispered.
I felt every nerve in my body tighten.
Only six people outside my squadron had ever used the numerical designation attached to that name.
Three were admirals.
Two worked somewhere in the intelligence world where surnames disappeared from documents.
The sixth was dead.
I slowly turned my shoulders toward Harrison.
“Who are you?”
Harrison did not answer immediately.
Instead, he looked toward Marcus.
“Did Arthur tell you who she was before tonight?”
Marcus swallowed.
“I knew she was Navy.”
“That wasn’t my question.”
Marcus glanced toward Arthur.
That tiny movement was enough.
Harrison saw it.
So did I.
Arthur’s face changed.
Not dramatically. Arthur Sterling was too practiced for that. But the little crease beside his mouth disappeared, and suddenly I remembered something my first flight instructor had taught me years earlier: people who are truly surprised look at the event. People who are pretending to be surprised look at everyone else.
Arthur wasn’t watching me.
He was watching Harrison.
“What did you tell him?” Harrison asked.
Arthur spread his hands. “I don’t know what you’re implying.”
Harrison smiled.
It was not a friendly smile.
“You’ve been implying things all evening, Arthur. That Commander Vance is decorative. That her service is insignificant. That your tennis partner somehow possesses enough military expertise to judge tactical aviation.”
Marcus’s face reddened again.
“I served.”
Harrison turned his head.
“Did you?”
Marcus stiffened.
“Four years.”
“Where?”
“Air Force logistics.”
“Installation?”
Marcus hesitated.
“Wright-Patterson.”
“Unit?”
Silence.
Harrison leaned on his cane.
“Your unit, Marcus.”
“I don’t remember the exact designation.”
A woman seated near the fireplace gave a small nervous laugh, apparently assuming he was joking.
Nobody joined her.
Harrison’s voice became almost conversational.
“You remember a Scotch distilled before the waiter serving it was born, but you can’t remember the military unit where you supposedly spent four years?”
Marcus looked toward the doorway.
Two men wearing dark suits were standing there now.
I hadn’t seen them enter.
They weren’t waiters.
They weren’t guests.
And neither was looking at Marcus.
They were watching Harrison.
My training took over.
I counted exits.
Dining-room door behind Harrison.
French doors overlooking the terrace.
Service corridor to my left.
Fourteen civilians.
Two unknown men.
One intoxicated aggressor.
One billionaire with unexplained access to classified military information.
One father-in-law whose heartbeat was suddenly visible in his neck.
Something was deeply wrong.
Harrison reached inside his jacket.
My body shifted automatically.
His eyes flicked toward my hands.
Then he very slowly withdrew a folded piece of paper.
Not a weapon.
He placed it on the table.
