Amos l’a vu.

“NON!”

Gideon alluma une allumette.

Thomas a tiré depuis le sol.

La balle a pénétré dans le dos de Gideon.

Le prédicateur s’effondra sur les papiers imbibés d’huile.

Le match a été annulé.

Les flammes léchaient le sol.

“ABATTEZ !” cria Amos.

Caleb et Clara ont dévalé l’escalier de la cave.

De la fumée s’ensuivit.

En contrebas s’étendait un tunnel de briques aux portes verrouillées.

“Clara !”

La voix provenait de la troisième cellule.

Clara y parvint et regarda à travers les barreaux.

Une femme se tenait à l’intérieur.

Mince.

Avec des cheveux gris.

Cicatrices.

Vivant.

Clara cessa de respirer.

“Mère?”

Sarah Mercer a tendu la main à travers les barreaux.

Clara lui prit les mains.

Pendant six ans, Clara s’était souvenue d’avoir descendu un cercueil dans la terre gelée. Elle s’était souvenue de la pluie, d’un prédicateur et d’Amos debout parmi des inconnus.

Amos.

Clara se retourna lentement.

Il les avait suivis dans la cave.

Leurs regards se croisèrent.

« Tu étais là », murmura-t-elle.

Amos s’arrêta.

“Quoi?”

“Aux funérailles.”

Son expression faciale a changé.

Clara se souvint.

Elle avait seize ans.

Un inconnu barbu, coiffé d’un chapeau noir, avait observé la scène.

Amos regarda Sarah.

«Je peux l’expliquer.»

Caleb leva son pistolet.

« Tu devrais faire mieux. »

Sarah s’agrippa aux barreaux de la cage.

“Ne lui tirez pas dessus.”

Clara la fixa du regard.

“Pourquoi?”

Sarah regarda Amos.

« Parce qu’il m’a sauvé la vie. »

Amos ferma les yeux.

Les dernières pièces ont été mises en place.

Six ans plus tôt, Gideon avait retrouvé Sarah et simulé sa mort pour empêcher Clara de la rechercher. Amos, un jeune conducteur de train de marchandises employé par Meridian, découvrit Sarah prisonnière sous le bâtiment de Meridian et tenta de la libérer. Gideon la surprit.

Amos s’est échappé.

Sarah, non.

« Il essaie de revenir ici depuis six ans », a déclaré Sarah.

Clara regarda les cicatrices d’Amos d’un œil différent.

« La récompense », murmura-t-elle.

Amos acquiesça.

« Quand j’ai appris que Gideon vous recherchait, j’ai accepté le poste. »

« Tu m’as vaincu. »

Son visage se crispa.

“Je sais.”

«Vous m’avez traîné à travers trois territoires.»

“Je sais.”

« Tu aurais pu me le dire. »

“NON.”

“Pourquoi?”

« Parce que Gideon avait des hommes partout. Si quelqu’un pensait que je vous aiderais, nous sommes tous les deux morts avant même d’arriver à Oak Haven. »

Clara s’approcha de lui.

« Cela n’excuse pas ce que vous avez fait. »

“NON.”

«Tu m’as fait mal.»

“Oui.”

« Tu m’as fait peur. »

“Oui.”

Amos la regarda droit dans les yeux.

« Et il n’y a aucune raison au monde qui soit assez valable pour effacer cela. »

Clara fixa le vide.

Amos poursuivit.

« J’ai choisi le chemin le plus difficile parce que j’avais peur que tout autre chemin échoue. Cela fait de moi beaucoup de choses. Mais cela ne me rend pas innocent. »

Sarah ferma les yeux.

Caleb avait compris quelque chose à ce moment-là.

La frontière était pleine d’hommes qui, rétrospectivement, considéraient la cruauté comme nécessaire.

Amos, du moins, a refusé de donner un nouveau nom à ses péchés.

Un grand bruit a secoué le sous-sol.

Le feu avait atteint les pièces supérieures.

Thomas descendit les escaliers en titubant.

“Nous avons deux minutes.”

Caleb a défoncé la serrure de la cellule avec trois balles.

Sarah sortit en titubant.

Pour la première fois en vingt-cinq ans, elle et Caleb se retrouvèrent face à face.

Aucun des deux n’a bougé.

Le monde brûlait au-dessus d’eux.

Sarah toucha la cicatrice sur son visage.

“Tu as vieilli.”

Caleb a ri une fois, manquant de s’étouffer.

“Toi aussi.”

«Je te croyais mort.»

«Je te croyais mort.»

Sarah regarda Clara.

« Nous étions tous très mal informés. »

Une autre explosion a projeté de la poussière du plafond.

Thomas désigna le tunnel du doigt.

«Les retrouvailles auront lieu plus tard.»

Ils ont couru.

Le tunnel sud a été ouvert près du fleuve.

Ils avaient presque atteint la sortie lorsque Thomas s’est effondré.

Caleb fit demi-tour.

Thomas secoua la tête.

“Aller.”

Caleb l’a attrapé.

« Pas encore. »

« Caleb – »

«Je t’ai déjà enterré une fois.»

Thomas le regarda.

« Cela aurait dû suffire. »

Caleb a aidé son frère à se relever.

Ensemble, ils se dirigèrent en titubant vers la lumière.

Derrière eux, la Meridian House explosa.

L’explosion les a projetés à travers le tunnel comme le tonnerre.

Ils ont plongé dans la neige lorsqu’un incendie s’est déclaré sur la pente.

Pendant plusieurs secondes, personne ne bougea.

Clara se mit alors à rire.

Non pas parce que quoi que ce soit était drôle.

Parce qu’elle était vivante.

Sarah a ri elle aussi.

Finalement, Caleb les a rejoints.

Même Amos sourit.

Thomas était allongé sur le dos et contemplait les étoiles.

« Une réunion de famille catastrophique », murmura-t-il.

Caleb le regarda.

«Vous n’êtes pas invité à la prochaine.»

Thomas sourit.

“Juste.”

À l’aube, Meridian House avait disparu.

Mais le plan de Gideon avait échoué.

Amos avait jeté le registre à travers le tunnel avant l’explosion.

Clara l’a récupéré dans la neige.

Mais surtout, les habitants de la ville avaient tout vu.

Le shérif Bell a été arrêté par son propre adjoint après avoir tenté de s’évader.

Becker a avoué avant midi.

Trois mineurs ont sorti des boîtes de relevés méridiens qu’ils avaient secrètement cachées pendant des années.

À mesure que la peur s’estompait, la vérité a jailli plus vite que quiconque ne pouvait l’arrêter.

Thomas a survécu.

À peine.

Il a été placé sous surveillance policière au cabinet du médecin.

Avant même l’arrivée des autorités de la capitale du territoire, il avait déjà tout avoué.

Il a nommé des juges.

Agents ferroviaires.

Des représentants de l’État.

Meurtrier.

Politicien.

Des hommes qui avaient bâti des vies respectables sur des tombes.

Les journaux ont par la suite décrit le scandale de Meridian comme la plus grande escroquerie foncière de l’histoire du territoire.

Caleb s’intéressait peu aux journaux.