Le monde de Caleb se réduisit à l’encre.
Son frère avait trahi le groupe.
La conversation anodine avec l’inconnu au gilet noir lui parut soudain moins importante. Peut-être Caleb n’avait-il pas du tout révélé l’itinéraire. Mais peut-être Thomas, si. Caleb se souvenait comment son frère avait disparu l’après-midi précédant l’attaque, prétextant aller chasser le cerf. Il se souvenait aussi comment Thomas était revenu après le coucher du soleil, les bottes couvertes de boue, alors que le campement était sec.
« Maman le savait », murmura Clara.
Une des lettres de Sarah se trouvait sous le registre. Clara l’ouvrit. L’écriture était effacée, mais encore parfaitement lisible.
Caleb, si ce message te parvient : Thomas est vivant.
Caleb ferma les yeux.
Clara continua sa lecture en silence. Son expression changeait à chaque ligne. « Quoi ? » demanda Caleb. Elle ne répondit pas. « Clara. » Elle lui tendit la lettre.
Sarah avait écrit que Thomas Meridian avait contribué à la découverte de Cottonwood car la compagnie lui avait promis les droits sur un riche gisement d’argent. Mais l’attaque fut plus violente que prévu. Sarah aperçut Thomas parmi les cavaliers, le visage dissimulé. Il tenta de l’éloigner avant que les chariots ne s’embrasent. Lorsqu’elle le reconnut, Gideon Shaw ordonna leur capture vivante.
Thomas a ensuite aidé Sarah à s’échapper.
Puis il a disparu.
Sarah avait écrit une dernière phrase tout en bas.
Thomas croyait que Gideon était Silas Crowe.
Dehors, une lame de parquet grinça.
Caleb éteignit la lanterne.
La porte d’entrée s’ouvrit.
Une voix perça les ténèbres.
« Caleb, tu lis encore le courrier des autres ? »
Le révérend Gideon Shaw entra, un revolver à la main. Il avait soixante-dix ans, les cheveux blancs, et le visage émacié, marqué par des décennies de charité. Derrière lui se tenaient le shérif Bell et quatre hommes armés. Gideon semblait plus déçu que furieux.
Caleb leva son fusil.
“Pose-le”, dit Gideon.
“Montre-moi ta main gauche.”
Gideon sourit.
Puis il retira lentement son gant.
Cinq doigts.
Amos jura à voix basse. Clara le fixa du regard. Les certitudes de Caleb s’effondrèrent.
Gideon laissa échapper un petit rire. « J’avoue, je m’attendais à une déception plus spectaculaire. » Caleb garda le fusil pointé sur lui. « Silas Crowe. » « Un nom qui porte chance. » « C’est toi ? » Gideon inclina la tête. « Est-ce important ? » « Pour moi, oui. » Gideon réfléchit. « Alors non. Je ne suis pas Silas Crowe. »
Clara plissa les yeux. « Mais tu travaillais pour lui. » « Au final, tout le monde travaillait pour lui. » Gideon jeta un coup d’œil au registre. « Ta mère le comprenait mieux que quiconque. » Clara fit un pas en avant, mais Caleb lui barra le passage. « Tu savais que Sarah avait survécu. » Gideon acquiesça. « Pendant des années. » La voix de Caleb devint menaçante. « Tu m’as fait croire que ma femme et mon enfant étaient morts. » « La foi t’a maintenu en vie. »
«Pourquoi est-ce que je vis?»
Gideon sourit.
“Pour ce soir.”
Le shérif Bell prit le fusil de Caleb. Amos rendit son pistolet. Les hommes de Gideon leur lièrent les mains et les conduisirent à travers la neige jusqu’à l’église. Étrangement, les habitants observaient la scène depuis leurs fenêtres sans intervenir. Certains semblaient effrayés. D’autres tirèrent aussitôt leurs rideaux. Caleb comprit qu’Oak Haven était restée si longtemps dans l’ombre de Meridian que le silence était devenu une stratégie de survie.
Des bougies brûlaient le long des deux murs de l’église. Gideon invita Clara à s’asseoir au premier rang. Caleb et Amos prirent place à côté d’elle. « Où est Crowe ? » demanda Caleb. Gideon se tenait près de l’autel. « Plus près que tu ne le penses. » Clara leva ses mains liées. « Alors pourquoi nous as-tu amenés ici ? » Le visage de Gideon s’adoucit. « Parce que certaines vérités méritent d’être entendues. »
Les portes de l’église s’ouvrirent.
Un homme vêtu d’un long manteau noir entra.
Ses tempes étaient grises. Son visage portait des cicatrices sur le nez et le menton. Sa main gauche était gantée. Caleb le fixa, éprouvant une impression de familiarité avant même de comprendre. L’homme descendit lentement l’allée centrale.
Lorsqu’il atteignit les bougies, Caleb vit ses yeux.
Les mêmes yeux qu’il avait vus chaque matin de son enfance.
« Thomas », murmura Caleb.
Clara se retourna brusquement.
Thomas Hale sourit à son frère.
“Bonjour, Caleb.”
Pendant treize ans, Caleb avait rêvé de retrouver la dépouille de Thomas. Il s’était imaginé se recueillir sur sa tombe, s’excusant de ne pas l’avoir protégé. Au lieu de cela, son jeune frère se tenait devant lui, chaussé de bottes cirées valant plus que sa cabane.
Thomas a enlevé son gant.
Six doigts.
Amos expira. « Mince… »
Silas Crowe regarda Caleb et sourit.
Clara se leva si violemment que le banc racla le sol. « Tu as détruit Cottonwood. » Thomas se tourna vers elle. Pour la première fois, son sourire disparut. « J’ai déclenché quelque chose que je ne pouvais plus arrêter. » « Tu m’as pris ma mère. » « J’ai sauvé ta mère. » « Après que tu aies participé au meurtre de tous ceux qui l’entouraient. » Thomas serra les dents. « Les deux affirmations pourraient être vraies. »
Caleb fixa son frère. « Silas Crowe. » Thomas soupira. « Pas à l’origine. Le premier Crowe était un banquier de Denver nommé Silas Avery. Meridian avait besoin de quelqu’un sur place dont les ordres aient du poids sans qu’on sache qui ils étaient. Je suis devenu son homme de confiance. À la mort d’Avery, j’ai gardé le nom. » Gideon ajouta à voix basse : « La peur vérifie rarement les signatures. »
« Pourquoi Cottonwood ? » demanda Caleb.
Thomas regarda le vitrail. « Argenté. »
Un seul mot.
C’est tout.
