Trois jours après l’incendie, il se tenait près des ruines de sa cabane.
Sarah se tenait à côté de lui.
La neige recouvrait tout ce qu’ils avaient perdu.
Encore.
« Tu as toujours choisi des endroits peu favorables pour vivre », dit-elle.
Caleb lui jeta un coup d’œil.
«Tu te plaignais toujours des dessins.»
« J’avais raison. »
“Oui.”
Elle jeta un coup d’œil à Clara, qui réparait une raquette cassée à côté des vestiges de la véranda.
« Elle pense avoir perdu quelque chose avec la disparition de toi, son père. »
Caleb n’a rien dit.
Sarah a poursuivi.
«Elle n’a pas encore compris que la vérité ne détermine pas qui vous aime.»
Caleb observait Clara.
“NON.”
«Va lui dire.»
«Je ne suis pas doué pour ça.»
“Je me souviens.”
Sarah est partie.
Caleb se dirigea vers Clara.
Elle a continué à travailler.
Après quelques secondes, elle a dit : « Tu n’as pas besoin de faire semblant. »
«Faire semblant de quoi ?»
«Que je t’appartiens.»
Caleb s’accroupit à côté d’elle.
«Je ne joue pas la comédie.»
Elle leva les yeux.
“Vous avez entendu Thomas.”
« Je l’ai. »
«Je ne suis pas votre fille.»
Caleb y réfléchit.
« D’un point de vue biologique ? »
Clara hocha la tête.
“NON.”
Son regard se baissa.
Caleb prit une lanière de cuir et aida à la passer dans la raquette.
« Mais j’ai payé vingt dollars pour toi. »
Clara le fixa du regard.
Les commissures des lèvres de Caleb se contractèrent.
« Apparemment, c’était un très mauvais investissement si l’on veut tant discuter. »
Elle a ri de façon inattendue.
Puis elle a pleuré.
Caleb l’attira dans ses bras.
Elle résista un instant.
Puis elle s’est accrochée fermement.
« Je ne sais pas comment t’appeler », murmura-t-elle.
“Caleb travaille.”
« Et si un jour je voulais quelque chose de différent ? »
Sa gorge se serra.
«Alors un jour, tu pourras décider par toi-même.»
Le printemps est arrivé tard à Oak Haven.
Lorsque la neige a finalement fondu, les tombes ont été rouvertes, les registres corrigés et les biens de Meridian confisqués.
Le comptoir commercial a changé de mains.
Becker est allé en prison.
Le shérif Bell suivit.
Gideon Shaw a été enterré hors d’un cimetière consacré, dans une tombe anonyme.
Personne n’a protesté.
Thomas Hale a été jugé en juin.
Clara était présente tous les jours.
Caleb a fait la même chose.
Lorsque le juge a demandé à Thomas s’il voulait nier ses crimes, Thomas a regardé son frère.
“NON.”
Le juge l’a condamné à vingt-cinq ans de prison.
Avant que les policiers ne l’emmènent, Thomas a demandé à pouvoir parler à Clara.
Elle s’approcha avec prudence.
Il lui tendit un document plié.
“Qu’est-ce que c’est?”
“Son vrai nom.”
Clara se figea.
Thomas fit un signe de tête en direction du papier.
« Meridian tenait des registres concernant les enfants. »
Elle ne l’a pas ouvert.
« L’avez-vous lu ? »
“Oui.”
“Dites-moi.”
Thomas hésita.
“Vous êtes née Clara Whitmore.”
Elle a arrêté de respirer.
« Whitmore ? »
Caleb a reconnu le nom.
Tout le monde à Oak Haven l’a fait.
Elias Whitmore avait fondé la colonie trente ans plus tôt.
Sa famille aurait péri dans l’incendie d’une cabane alors que Clara était encore un bébé.
Thomas a poursuivi.
« Ils étaient les derniers héritiers légitimes survivants de près de 40 000 acres de terres. »
Clara le fixa du regard.
« Le pays que Meridian souhaitait. »
“Oui.”
Caleb comprit.
Cottonwood n’a jamais été le début.
Clara avait déjà été kidnappée.
Sarah n’avait pas trouvé l’enfant abandonné par hasard.
Elle avait découvert le plus vieux secret de Meridian.
Thomas sourit tristement.
« Ils essaient de vous anéantir depuis vingt ans. »
Clara baissa les yeux sur le document.
« Et Amos ? »
L’expression du visage de Thomas changea étrangement.
«Il le savait.»
Clara releva brusquement la tête.
“Quoi?”
«Il connaissait votre nom avant de vous trouver.»
Amos se tenait de l’autre côté de la salle d’audience, près de la porte.
Clara se retourna.
Leurs regards se croisèrent.
Il l’a su immédiatement.
Thomas le lui avait dit.
Amos sortit.
Clara suivit.
Une pluie fine tombait sur Oak Haven, emportant la poussière estivale des rues.
« Pourquoi ? » demanda-t-elle.
Amos s’arrêta.
« Tu mérites la vérité. »
« Ce serait un changement bienvenu. »
Il hocha la tête.
« Mon père travaillait pour Meridian. »
Clara attendit.
« Il faisait partie du groupe qui a tué les Whitmore. »
Son expression faciale s’est durcie.
Amos poursuivit.
« Il t’a trouvé dans la maison avant qu’ils ne la brûlent. »
La main de Clara se porta à son couteau.
« Il ne pourrait pas tuer un bébé. »
« Il m’a donc emmené avec lui ? »
“Oui.”
“Où?”
“À Sarah.”
Clara fixa le vide.
Amos avala.
« Mon père est l’homme qui a aidé Sarah à s’échapper de son premier camp de Meridian. »
La vérité s’est répandue.
La famille d’Amos était déjà mêlée à la sienne avant même que l’un d’eux ne connaisse son propre nom.
« Mon père est mort après m’avoir fait promettre de te garder en vie si jamais Meridian te retrouvait. »
Les yeux de Clara se remplirent de colère.
«Vous appelez donc ça ce que vous avez fait pour me garder en vie ?»
“NON.”
“Bien.”
Amos regarda la route boueuse.
« J’estimais que tenir sa promesse était plus important que la manière dont je le ferais. »
Il la regarda dans les yeux.
“J’ai eu tort.”
Clara l’observa longuement.
Puis elle est partie.
Amos ne le suivit pas.
Certaines blessures n’ont pas besoin d’être pardonnées pour qu’on puisse y survivre.
Certaines excuses n’étaient pas des portes.
Il s’agissait simplement de marques indiquant l’endroit où les dégâts s’étaient produits.
Un mois plus tard, Clara hérita du reste du domaine de Whitmore.
La plupart des gens s’attendaient à ce qu’elle vende.
