Thomas expliqua que des géomètres avaient découvert un vaste filon d’argent sous la vallée deux mois avant l’arrivée des colons. Meridian convoitait tout le bassin, mais des dizaines de concessions de terres empêchaient toute acquisition légale. Thomas était endetté : cartes, whisky, mauvais choix. Meridian lui promit suffisamment d’argent pour rembourser ses dettes s’il révélait les itinéraires des chariots. Il pensait que la présence de cavaliers effrayerait les colons.
Au lieu de cela, ils les ont tués.
« Quand j’ai vu ce qui se passait », a déclaré Thomas, « j’ai essayé de l’arrêter. »
Caleb laissa échapper un rire amer. « Tu veux qu’on te pardonne parce que tu as changé d’avis alors que des familles brûlaient ? » Thomas le regarda. « Non. J’ai renoncé à tout espoir de pardon il y a des années. » Clara le fixa. « Alors pourquoi as-tu traqué ma mère ? » « Je ne l’ai pas fait. » La voix de Thomas s’adoucit. « C’est Gideon qui l’a fait. »
Tous les regards se tournèrent vers le prédicateur.
L’expression amicale du visage de Gideon ne changea pas.
Thomas poursuivit : « Sarah a volé le registre du Méridien lors de sa fuite. Gideon l’a cherchée pendant des années, craignant d’y trouver son nom. » Caleb les regarda tour à tour. « Tu as dit que Gideon travaillait pour toi. » « C’est exact. » Thomas esquissa un sourire. « Jusqu’à ce qu’il devienne ambitieux. »
Gideon soupira. « Thomas. »
« Quoi ? » Thomas écarta les mains. « Nous dirons la vérité ce soir. »
Quelque chose bougeait derrière l’autel.
Caleb fut le premier à le remarquer.
La main droite de Gédéon se glissa sous son manteau.
Thomas vit l’expression de Caleb changer.
Trop tard.
Gideon sortit un pistolet et tira.
La balle a touché Thomas à la poitrine.
Le chaos a éclaté dans l’église.
Amos se jeta sur le côté et percuta le shérif Bell. Clara se réfugia derrière un banc. Caleb, malgré ses menottes, donna un coup d’épaule à un garde. Un second coup de feu brisa un chandelier. Thomas s’effondra contre l’autel.
Gideon a crié : « Tuez-les tous les trois ! »
Caleb, les mains liées, enfonça ses poings dans la gorge d’un garde, arracha le couteau des mains de l’homme à terre et coupa la corde. Amos plaqua Bell au sol. Clara se glissa sous les bancs tandis que les balles sifflaient à travers le bois au-dessus d’elle. Caleb s’empara d’un revolver et tira deux fois sur l’autel.
Gideon disparut par la porte latérale.
« Clara ! » cria Caleb.
“Je suis là!”
« Liste de livres ? »
Elle toucha son manteau.
“Toujours là.”
Amos repoussa le pistolet de Bell d’un coup de pied. « Thomas ? »
Caleb regarda vers l’autel.
Son frère était parti.
Une traînée de sang menait à une porte située derrière la chaire.
Dehors, les cloches se mirent à sonner.
Pas de cloches d’église.
Mes cloches.
Trois brèves frappes, répétées à travers la vallée.
Amos jeta un coup d’œil aux fenêtres. « Qu’est-ce que ça veut dire ? » Caleb tendit l’oreille. Des mineurs sortirent en masse des baraquements. Des lanternes apparurent sur les collines. « Alarme de relève. » « À minuit ? » « Non. » Caleb sentit son estomac se nouer. « Évacuation. »
Une explosion massive a secoué la terre.
Le verre s’est brisé vers l’intérieur.
L’extrémité nord d’Oak Haven se dressait dans un nuage de neige, de terre et de bois.
Clara hurla lorsque Caleb la traîna sous un banc d’église. Une seconde explosion secoua l’atelier de l’orfèvre. Des flammes jaillirent à des centaines de mètres dans la nuit. Gideon ne s’enfuit pas si facilement.
Il a détruit Oak Haven.
« Il enterre les preuves ! » s’exclama Clara.
« Et toutes les personnes impliquées », répondit Caleb.
Ils se précipitèrent dans la rue. Les gens sortaient des immeubles en masse, des enfants et des couvertures dans les bras. Les chevaux braillaient dans la calèche. De la fumée s’échappait de la mine. Caleb regarda Gideon traverser la place et se diriger vers une charrette qui les attendait.
Becker sortit alors du comptoir commercial avec un fusil de chasse.
Un instant, Caleb crut qu’il allait tirer sur Gideon.
Au lieu de cela, Becker pointa l’arme sur Caleb.
Clara a tiré la première.
Le coup de feu fit échapper le fusil de chasse des mains de Becker. Hurlant, il s’effondra au sol, se tenant l’épaule. Clara se tenait à vingt mètres de là, le revolver du shérif Bell à la main, de la fumée s’échappant du canon.
Caleb la fixa du regard.
Elle semblait tout aussi surprise.
« N’importe qui peut tirer », a déclaré Amos.
Clara déglutit.
«Ferme ta gueule.»
Une troisième explosion s’est produite au pied de la crête orientale.
Le sol s’ouvrit.
La moitié de l’usine de pressage abandonnée s’est effondrée.
Amos désigna la charrette de Gideon. « Il se dirige vers Meridian House. » Caleb connaissait l’endroit : un bâtiment fortifié de la compagnie qui surplombait la route du sud. « Il aura des chevaux. » Clara attrapa la manche de Caleb. « Le registre ne suffira pas s’il s’échappe. Il pourra prétendre qu’il est falsifié. » Caleb comprit. « Nous avons besoin de lui vivant. »
Ils ont volé trois chevaux dans l’écurie et les ont suivis.
La neige fouettait leurs visages pendant leur voyage. Derrière eux, Oak Haven brillait d’une lueur orangée sur un ciel noir. Le chariot de Gideon fut le premier à atteindre Meridian House. Des gardes armés fermèrent le portail.
Caleb s’y dirigea droit.
« Tu es fou ? » cria Amos.
“Fréquemment.”
Caleb tira sur la lanterne au-dessus de l’entrée.
Verre brisé.
De l’huile en feu s’est répandue sur le portail en bois.
Les gardes ont pris la fuite.
Amos rit. « Je commence à t’apprécier. »
“Pas.”
La porte en feu s’est effondrée vers l’intérieur.
Ils sont passés à cheval.
