Dans la cour, Gédéon disparut dans le bâtiment principal. Clara mit pied à terre avant que son cheval ne soit complètement arrêté. Caleb la suivit, mais Amos lui attrapa le bras.
“Quelqu’un derrière nous.”
Caleb se retourna.
Un cavalier solitaire s’approcha à travers la fumée.
Thomas.
Le sang maculait le devant de son manteau. Il avait failli tomber de sa selle.
« Tu devrais être mort », dit Amos.
Thomas esquissa un sourire forcé. « Les gens continuent de faire cette erreur. »
Caleb pointa son pistolet.
Thomas examina l’arme.
“Si tu veux me tirer dessus, mon frère, attends cinq minutes.”
“Pourquoi?”
“Parce que Gédéon a caché de la dynamite sous ce bâtiment.”
Clara s’arrêta.
Thomas descendit de cheval d’un air sombre. « Il y a un tunnel sous Meridian House. Des dossiers, de l’argent, des contrats. Gideon veut tout brûler. » Caleb fixa son frère. « Tu as bâti cet empire. » « Et Gideon a appris de moi. » Thomas cracha du sang dans sa main. « Apparemment, j’étais un excellent professeur. »
Ils entrèrent ensemble dans la pièce.
Le hall principal était vide. Des dossiers avaient été arrachés des armoires et jetés en tas imbibés d’huile de lampe. Une mèche sifflait sur le sol.
Amos le coupa avec son couteau.
« Temporairement », a-t-il dit.
Thomas désigna le sous-sol du doigt. « Gideon empruntera le tunnel sud. »
Clara attrapa Thomas par la manche. « Attends. »
Il la regarda.
« Ma mère. L’avez-vous tuée ? »
L’expression du visage de Thomas changea.
“NON.”
« Est-ce que Gideon a fait ça ? »
Thomas hésita.
Clara resserra son étreinte.
“Dites-moi.”
“Je ne sais pas.”
Elle l’a frappé si fort au visage qu’il a détourné la tête.
Thomas se retourna lentement.
«Je le mérite.»
« Ce n’était pas pour Cottonwood. »
« Quel était son but ? »
« Parce que vous avez donné une réponse lâche. »
Thomas la fixa du regard.
Puis, une sorte d’admiration traversa son visage.
«Votre mère était encore en vie la dernière fois que je l’ai vue.»
Clara se figea.
Caleb s’approcha.
“Quand?”
« Il y a six ans. »
« C’est là qu’elle est morte », murmura Clara.
Thomas secoua la tête.
« Puis elle a disparu. »
Le visage de Clara perdit toute couleur.
«Non. Je les ai enterrés.»
« Qu’as-tu enterré ? »
“Un cercueil.”
« Avez-vous vu le corps ? »
Clara ne dit rien.
Thomas regarda en direction de la porte de la cave.
« Gideon a retrouvé Sarah il y a six ans. Il voulait le registre. Elle l’a convaincu qu’elle l’avait détruit. Après cela, j’ai perdu tout contact avec eux deux. »
Clara s’est agrippée au mur.
Caleb sentit son cœur battre la chamade.
« Sarah pourrait-elle encore être en vie ? »
Thomas répondit calmement.
« C’était elle quand Gideon l’a amenée à Oak Haven. »
Un coup de feu a retenti derrière eux.
Gédéon se tenait en haut des escaliers.
« C’était », dit-il.
Caleb se retourna.
Gideon tenait deux revolvers.
« Tu as toujours trop parlé, Thomas. »
Thomas se tenait devant Clara.
Gideon rit.
« Tu fais encore semblant d’être noble ? »
Le visage de Thomas se figea.
“NON.”
Il a dessiné.
Quatre coups de feu ont retenti dans le couloir.
Thomas se retourna et tomba.
Gideon chancela en arrière, du sang coulant sur son épaule.
Caleb a été licencié.
Sa balle a touché la cuisse de Gideon.
Le prédicateur s’est effondré dans les escaliers.
Amos a repoussé les deux pistolets d’un coup de pied.
Clara courut vers Thomas.
Il respirait à peine.
Caleb était au-dessus de Gideon.
« Où est Sarah ? »
Gideon sourit entre ses dents serrées.
« Tu chasses toujours les fantômes ? »
Caleb pressa le revolver contre son front.
Clara a crié : « Non ! »
Caleb la regarda.
«Nous avons besoin de lui.»
Elle s’agenouilla devant Gédéon.
« Où est ma mère ? »
Gideon la regarda dans les yeux.
Une étrange expression traversa son visage.
Reconnaissance.
Puis vint le plaisir.
«Vous n’en savez vraiment rien.»
Clara se figea.
« Sais-tu quoi ? »
Gideon se mit à rire.
Pas bruyant.
Pas sauvage.
Presque triste.
Thomas essaya de se lever.
« N’écoutez pas – »
Gideon lui jeta un coup d’œil.
“Dis-le-lui, Thomas.”
Thomas ferma les yeux.
Clara se retourna.
«Que puis-je dire ?»
Thomas murmura : « Clara… »
“Dites-moi.”
Sa voix l’abandonna.
« Sarah Mercer n’était pas votre mère. »
Le couloir était silencieux ; seul le sifflement de l’huile brûlée se faisait entendre.
Clara a démissionné.
Caleb fixa Thomas du regard.
“Que dites-vous?”
Thomas toussa.
« Sarah l’a élevée. Elle l’aimait. Elle la protégeait. Mais Clara n’était pas le bébé de Cottonwood. »
Le visage de Caleb se figea.
“NON.”
Thomas regarda son frère.
« Sa fille est décédée cette nuit-là. »
Clara secoua vigoureusement la tête.
« Le médaillon. Le nom. La tache de naissance. »
« Ce panneau appartenait aux enfants de Meridian », a déclaré Thomas. « Des enfants qui passaient d’un camp à l’autre. Sarah a retrouvé Clara dans l’un de ces camps deux ans après Cottonwood. »
Clara avait du mal à respirer.
Gideon sourit.
« Et parce que Sarah avait perdu une fille… »
“Tais-toi”, dit Caleb.
«…elle a donné à un enfant abandonné le nom de la fille morte.»
« Ferme-la ! »
Caleb a frappé Gideon avec le pistolet.
Clara resta immobile.
Toutes les vérités sur lesquelles sa vie était bâtie s’effondrèrent d’un coup.
Thomas lui tendit la main.
« Sarah était ta mère à tous égards, celle qui comptait vraiment. »
Clara tressaillit.
“Pas.”
“Je suis désolé.”
“PAS.”
L’appel résonna dans Meridian House.
Puis une voix de femme répondit d’en bas.
“Clara ?”
Tout le monde s’est figé.
Les yeux de Clara s’écarquillèrent.
La voix se fit de nouveau entendre.
Faible.
Rauque.
Impossible.
“Clara ?”
Elle a couru vers le sous-sol.
Caleb suivit.
Gideon se jeta soudainement sur le fusible grillé.
