Le silence se fit dans la pièce lorsque le mineur déposa deux billets de dix dollars sur le sol.

Caleb prit la clé. Vieille clé en laiton, tige étroite, deux dents inhabituelles. Il la reconnut immédiatement. « L’ancien bureau de télégraphe. » « Quoi ? » « Avant qu’Oak Haven n’ait de banque, Meridian utilisait un boîtier de jonction en fer à la station de diligence. Thomas a installé la serrure. » Clara fronça les sourcils. « Votre frère ? » Caleb acquiesça. « Il était charpentier avant de venir à Cottonwood. » Il fit tourner la clé entre ses doigts. « Si Sarah cachait quelque chose, Thomas l’a peut-être aidée. »

Ein leises Geräusch drang von draußen aus der Mine. Caleb löschte die Kerze augenblicklich. Clara zog ihr Messer. Hufgetrappel näherte sich, verstummte dann aber. Caleb presste sich mit erhobenem Gewehr an die Wand. Langsam betrat jemand den Stollen. „Wenn du mich erschießt“, rief eine vertraute Stimme, „wirst du nie erfahren, warum die Männer, die deine Hütte niederbrannten, deinen Namen kannten.“ Clara erstarrte. Auch Caleb erkannte die Stimme. Amos trat mit erhobenen Händen in die Dunkelheit.

Clara stürzte sich auf ihn, bevor Caleb sie aufhalten konnte. Das Messer sauste auf Amos’ Kehle zu. Caleb packte ihr Handgelenk nur Zentimeter von seiner Haut entfernt. „Lass mich los!“, schrie sie. Amos zuckte nicht einmal. „Sie hat allen Grund dazu.“ Caleb drückte Amos gegen die Wand. „Red schon.“ Amos sah älter aus als am Abend zuvor. Blut hatte seinen Ärmel verdunkelt. „Drei Reiter suchten nach dir. Ich bin ihnen gefolgt.“

„Du hast sie in einem Raum voller Betrunkener verkauft“, knurrte Caleb. „Du hast sie angefasst.“ Amos sah Clara an. Scham huschte über sein Gesicht. „Ja.“ „Nenn mir einen einzigen Grund, dich nicht zu töten.“ Amos griff langsam in seinen Mantel. Caleb drückte den Gewehrlauf unter sein Kinn. Amos zog ein gefaltetes Papier heraus und ließ es fallen. Caleb hob es auf. Es war ein Haftbefehl. Kein offizielles Siegel. Keine Unterschrift des Sheriffs. Nur eine Skizze von Clara und ein einziger Satz.

LEBENDIG. LIEFERUNG NACH OAK HAVEN. FÜNFHUNDERT DOLLAR.

Clara starrte es an. Amos fuhr fort: „Ich war nicht der Erste, der eingestellt wurde. Ich war derjenige, der sie gefunden hat.“ „Erwartest du Dankbarkeit?“, zischte Clara. „Nein.“ Amos’ Blick blieb auf den Boden gerichtet. „Ich erwarte irgendwann eine Kugel.“ Caleb klappte die Rückseite des Hinweises auf. Dort standen, mit blasser Bleistiftschrift, weitere Anweisungen. Nicht dem Sheriff aushändigen. Nicht dem Büro in Meridian aushändigen. Die betreffende Person öffentlich bei Beckers Handelsposten vorführen. Warten.

Caleb las die Zeile zweimal. „Die Auktion war geplant.“ Amos schüttelte den Kopf. „Nicht ganz. Die öffentliche Zurschaustellung war geplant. Der Verkauf war meine Idee.“ Claras Kiefer verkrampfte sich. Amos fuhr fort: „Ich brauchte einen Vorwand, um Leute in ihrer Nähe zu halten, ohne sie direkt demjenigen zu übergeben, der mich angeheuert hatte. Ich dachte, wenn sie jemand kauft, würde der Käufer vielleicht verraten, auf wen er wartet.“ Calebs Griff um das Papier verstärkte sich. „Du hast mich geködert.“

„Ich wusste nicht, dass du es warst.“ „Aber irgendjemand wusste es.“ Amos nickte. „Und als du die zwanzig Dollar hingelegt hast, wurde Becker kreidebleich.“ Caleb blickte ihn scharf an. „Becker?“ Der Besitzer des Handelspostens hatte an diesem Abend kaum ein Wort gesagt. Ein großer, sanftmütiger Mann, der Whiskey einschenkte und über nichts lachte. „Fünf Minuten nachdem du gegangen warst“, sagte Amos, „schickte Becker einen Jungen zur Kirche.“

« L’église ? » murmura Clara. Amos acquiesça. « Le révérend Gideon Shaw. » Le visage de Caleb se figea. Clara le remarqua aussitôt. « Tu le connais. » Caleb déglutit. « Il m’a sauvé la vie. » Treize ans plus tôt, après Cottonwood Creek, Gideon Shaw avait trouvé Caleb à demi mort au bord de la Green River. Il avait soigné ses brûlures, l’avait nourri et avait aidé à organiser les premières recherches de Sarah.

Gideon était le seul homme en qui Caleb avait confiance à Oak Haven.

Amos glissa le long du mur, serrant son bras blessé. « Alors tu as un problème. » Caleb plissa les yeux. « Pourquoi ? » « Parce que Becker n’était pas le seul à attendre la fille. » Amos inspira profondément, souffrant. « Le shérif était au courant. Le banquier l’était. Le contremaître de la mine l’était. La moitié des hommes qui riaient dans cette pièce savaient que quelque chose allait se produire. » Le visage de Clara se durcit. « Ils surveillaient Caleb. » « Oui, » dit Amos. « Ils attendaient de voir qui paierait. »

Caleb se souvenait du silence qui s’était installé lorsque sa tasse en fer-blanc avait touché la table. Tous les visages se détournèrent. Tous les regards le suivirent. Il avait cru que ce silence était dû à l’intervention d’un ermite des montagnes. À présent, il comprenait. Ils n’avaient pas été surpris que quelqu’un ait acheté Clara. Ils attendaient de voir si Caleb Hale le ferait. Les vingt dollars n’avaient pas rendu sa liberté à Clara. Ils l’avaient trahi.

« Pourquoi moi ? » demanda Caleb. Amos regarda la clé en laiton qui pendait à la main de Clara. « Je suppose que tu le sais déjà. » Caleb regarda Clara. Elle secoua la tête. « Personne ne connaissait la clé. » Amos laissa échapper un rire fatigué. « Si, quelqu’un le savait. » Puis son expression changea. « Nous devons continuer. Les cavaliers ne poursuivaient plus la jeune fille. Ils étaient en route pour Oak Haven. »

« Pourquoi ? » demanda Clara.

“Pour informer le révérend Shaw que le mort est vivant.”

Ils attendirent la nuit tombée, puis descendirent à travers les bois. Amos peinait à avancer, mais refusait toute aide. Caleb le gardait devant lui pour pouvoir le surveiller. Clara suivait, le fusil à la main. Cette disposition en disait long sur leur confiance mutuelle. La neige étouffait leurs pas. Oak Haven se trouvait treize kilomètres plus bas, une faible lueur orangée se devinant sous les nuages. À mi-chemin, Amos dit : « Il y a autre chose. » Caleb ne répondit pas. « L’homme qui m’a engagé avait six doigts à la main gauche. »