Ein Team.

Ein Muster.

Plötzlich erinnerte sie sich an das alte Foto aus Caracas.

Das unmögliche Spiegelbild.

Mercer taucht an einem Ort auf, an dem er unmöglich gewesen sein konnte.

Der falsche Verband an Daniels Hand.

Gefälschte Beweismittel.

Erfundene Zeitabläufe.

Keine Fehler.

Tests.

Jemand hatte jahrelang falsche Geschichtsschreibung betrieben.

„Deepfake-Autorisierung“, murmelte Bishop.

Daniel schüttelte den Kopf.

„Mehr noch. Biometrisches Klonen.“

Elenas Magen verkrampfte sich.

Ein Programm, das in der Lage ist, fehlerfreie Einsatzbefehle mithilfe von Fingerabdrücken, Netzhautscans, Stimmabdrücken und Verschlüsselungszertifikaten echter Beamter zu erstellen.

Bischof verstand als Nächstes.

„Jeder Befehl kann von jedermann erteilt werden.“

Daniel nickte.

„Und die Schuld wird jedem zugeschoben.“

Elena sah ihn an.

„Wer hat es gebaut?“

Daniel antwortete nicht.

Diese Stille fühlte sich anders an.

Elena hat es gesehen.

“Du weisst.”

„Elena –“

„Wer hat es gebaut?“

Daniels Augen veränderten sich.

Reue.

Furcht.

Dann die Wahrheit.

„Das habe ich.“

Bischof griff nach seiner Waffe.

Elena rührte sich nicht.

Daniel hob beide Hände.

“Hören.”

„Sie haben das System entwickelt, mit dem unser Team getötet wurde?“

„Ich habe das Authentifizierungsmodell entwickelt, nicht die Direktion Neun.“

“Warum?”

„Weil Washington eine Möglichkeit brauchte, Feldbefehle bei Kommunikationsausfällen zu überprüfen.“

„Und du hast ihnen die Möglichkeit gegeben, uns zu formen.“

„Ich wusste nicht, was sie daraus machen würden.“

Elena lachte einmal.

Es war überhaupt nicht humorvoll.

„Du bist verschwunden, weil du dich versteckt hast.“

“Ja.”

„Nicht nur von ihnen.“

Daniel sagte nichts.

„Von mir.“

Sein Schweigen antwortete.

Elena trat näher.

„Mercer hat die Schuld für dich auf sich genommen.“

“Ja.”

“Warum?”

„Weil die Direktion Neun der Ansicht war, er habe das System geschaffen.“

„Warum sollte er sie lassen?“

„Weil er dich liebte.“

Elena hielt an.

“Was?”

Daniel blickte nach unten.

„Nicht so.“

Er schluckte.

„Er wusste, wenn sie erfahren würden, dass ich es gebaut habe, würden sie jeden in meiner Nähe jagen. Besonders dich.“

Elenas Wut veränderte sich.

Mercer.

Der Mann, den sie gehasst hatte.

Hatte Daniels Schuld mit sich herumgetragen.

Und vielleicht auch Elenas Überleben.

Bishops Telefon vibrierte.

Eine Nachricht.

Eine Zeile.

DU HÄTTEST TOT BLEIBEN SOLLEN.

Ein Foto war beigefügt.

Mercer war an einen Stuhl gefesselt.

Owen Knox stand hinter ihm.

Kapitel Neun: Der Mann auf der Matte

Der Ort war eine verlassene Einrichtung der Nationalgarde außerhalb von Helena.

Knox hatte die Koordinaten absichtlich übermittelt.

„Er will uns dort haben“, sagte Bishop.

„Ja“, antwortete Elena.

“Fangen?”

“Ja.”

Daniel überprüfte ein Gewehr.

„Gehen wir noch?“

“Ja.”

Der Bischof lächelte schwach.

„Deshalb nennen sie dich Wraith.“

Elena sah ihn an.

“NEIN.”

„Warum dann?“

„Weil die Leute, die diesen Namen tragen, in der Regel nicht lange genug leben, um ihn zu erklären.“

Das Lächeln des Bischofs verschwand.

Sie näherten sich vor Tagesanbruch.

Der Schnee dämpfte jedes Geräusch.

Elena betrat den Raum durch einen hinteren Wartungsgang.

Daniel bewegte sich nach links.

Bischof rechts.

Die Anlage roch nach Staub, Treibstoff und altem Beton.

Aus der zentralen Fahrzeughalle hallte eine Stimme wider.

Knox.

„Ich wusste, dass du kommen würdest.“

Elena trat durch die Tür.

Mercer saß an einen Stuhl gefesselt.

Prellungen.

Blutung.

Lebendig.

Knox stand hinter ihm und hielt eine Pistole in der Hand.

Drei bewaffnete Männer hielten sich im Schatten auf.

Knox lächelte.

„Rekrutiert Vega.“

Elena starrte ihn an.

„Du bist gegangen, bevor ich dir noch eine Lektion erteilen konnte.“

Sein Lächeln wurde breiter.

„Immer noch arrogant.“

„Nein. Ihre linke Seite ist noch offen.“

Einen Augenblick lang huschte Wut über sein Gesicht.

Dann lachte er.

„Glaubst du, das Fitnessstudio spielte eine Rolle?“

“NEIN.”

„Es war mir wichtig.“

Das überraschte sie.

Knox wandte sich von Mercer ab.

„Während meiner gesamten Karriere habe ich Leute wie Sie aus dem Nichts auftauchen sehen. Geheime Autorität. Geheime Missionen. Geheime Medaillen, über die niemand sprechen darf.“

„Sie sind verärgert, weil jemand einen höheren Rang als Sie hat?“

„Ich bin wütend, weil Leute wie du Leben zerstören und es dann als geheim einstufen.“

Elena musterte ihn.

Hinter seinem Hass verbarg sich etwas Reales.

„Caracas.“

Knox’ Kiefer bewegte sich.

„Mein Bruder war dort.“

Elena erstarrte.

“Name.”

„Evan Knox.“

Sie erinnerte sich.

Kommunikationstechniker.

Sechsundzwanzig.

Beim Einsturz sofort getötet.

Knox’ Augen brannten.

„Du bist einfach weggegangen.“

„Das tat Mercer auch.“

„Und mein Bruder kam in Stücken nach Hause.“

Elenas Stimme wurde sanfter.

“Es tut mir Leid.”

“Nicht.”

Seine Pistole hob sich.

„Wage es nicht.“

Mercer sprach mit aufgerissener Lippe.

„Sie hat es nicht bestellt.“

Knox schlug ihn.

Elenas Körper spannte sich an.

Mercer lachte schwach.

„Schon wieder diese linke Seite.“

Knox richtete die Pistole auf ihn.

“Den Mund halten.”

Elena verstand.

Knox war beteiligt.

Aber er war nicht der Drahtzieher.

Er trauerte.

Manipuliert.

Jemand hatte ihm Elenas Autorisierungsakte gegeben.

Jemand hatte ihn davon überzeugt, dass sie seinen Bruder getötet hatte.

„Wer hat Sie angeworben?“

Knox starrte.

“Niemand.”

„Wer hat Ihnen meine Unterschrift gezeigt?“

Schweigen.

„Wer hat Ihnen gesagt, dass ich Caracas autorisiert habe?“

Knox zögerte.

Das genügte.

„Du hast sie noch nie getroffen.“

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich.

Elena fuhr fort.

„Verschlüsselte Nachrichten. Geheime Dokumente. Vielleicht Fotos. Alles perfekt authentifiziert.“

Knox’ Gewissheit schwand.

Mercer blickte zu ihm hinüber.

„Sie hat Recht.“

Knox schüttelte den Kopf.

“NEIN.”

Daniel trat aus dem Schatten.

Knox’ Waffe schwang.

Schock huschte über sein Gesicht.

„Du bist tot.“

Daniel hielt an.

„Das galt auch für sie, laut der Hälfte der Regierung.“

Knox blickte zwischen ihnen hin und her.

Verwirrung ersetzte den Zorn.

Daniel hielt die Original-Authentifizierungsprotokolle hoch.

„Elenas Identität wurde geklont.“

Knox’ Atmung veränderte sich.

“NEIN.”

„Ihr Bruder ist gestorben, weil jemand ihre Zugangsdaten gestohlen hat.“

“NEIN.”

„Die Person, die Ihnen diese Dateien gegeben hat, wusste, dass Sie sie hassen würden.“

Knox’ Pistole sank leicht.

Dann hob einer der bewaffneten Männer hinter ihm sein Gewehr.

Elena hat es gesehen.

“RUNTER!”

Es brach ein Feuergefecht aus.

Knox fiel aus.

Mercer stieß seinen Stuhl zur Seite.

Bishop feuerte aus dem rechten Korridor.

Daniel bewegte sich nach links.

Die drei Bewaffneten waren nie zu Knox’ Leuten gehört.

Sie waren dort, um sicherzustellen, dass alle starben.

Elena durchquerte schnell den Raum.

Einer der Schützen wandte sich ihr zu.

Sie schlug seine Waffe beiseite und rammte ihn gegen einen Betonpfeiler.

Bishop ließ erneut einen Korb fallen.