La lèvre inférieure de Jimena trembla une fraction de seconde avant de se retrousser en une ligne dure et hostile.
Mateo s’éclaircit violemment la gorge et posa la tasse à café sur la soucoupe avec un clic qui faillit briser la céramique.
—« Ça suffit avec ces remarques passives-agressives, Elena », siffla mon mari en essayant d’imiter la voix tonitruante qu’il avait utilisée dans la caserne.
—Jimena est une alliée stratégique du commandement, et je ne vous permettrai pas de la harceler chez moi.
Je me suis assise à l’autre bout de la pièce et j’ai regardé ma belle-mère en face, elle qui avait passé six ans à essayer de briser ma dignité.
J’ai croisé les mains sur mes genoux et j’ai fixé mon regard sur Mateo.
—Ce n’est pas seulement ta maison, Mateo—, lui ai-je rappelé d’une voix si calme et posée qu’elle avait la force d’un jugement.
— D’après les documents judiciaires, ce toit était un cadeau de mes grands-parents dans le cadre de notre union conjugale.
Doña Verónica laissa échapper un rire strident, interrompu par la rugosité de ses cordes vocales vieillissantes.
« S’il vous plaît ! Écoutez-la ! » railla la vieille femme en regardant Jimena d’un air interrogateur.
—Vos grands-parents vous ont peut-être laissé quatre murs délabrés, mais c’est le salaire de mon fils, la sueur d’un soldat de la patrie, qui a payé pendant six longues années chaque brique, chaque couche de peinture et chaque service.
« Est-ce que le salaire de Mateo a servi à payer cette maison, Doña Verónica ? » ai-je demandé doucement en inclinant légèrement la tête.
—Un salaire de capitaine de 48 000 pesos nets par mois ?
Le silence qui suivit ma question s’abattit sur la salle à manger comme une pierre tombale.
Doña Verónica ouvrit la bouche pour répondre, mais elle se figea en plein vol, déconcertée par la forme précise et la froideur technique de mes paroles.
Matthew se figea, raide comme un piquet.
Le sang lui monta aux tempes, faisant virer son visage au rouge écarlate, tandis que ses doigts se crispaient sur le bord de la table.
« De quoi parles-tu, Elena ? Tu te prends pour une auditrice et tu penses pouvoir juger mon argent ? » rugit-il, penchant le haut de son corps en avant dans une tentative futile de m’intimider physiquement.
—Je fais juste de simples calculs, Mateo—, ai-je répondu, sans quitter des yeux son visage désespéré.
—Entre l’entretien du jardin, les frais de sécurité de Las Lomas, vos costumes sur mesure et le véhicule blindé du garage, nous dépensons plus de 120 000 pesos chaque mois.
— D’où vient le reste de l’argent, Mateo ?
La question planait dans l’air, entre la vapeur du thé et l’amertume du café.
Jimena laissa glisser sa main droite vers son sac en cuir, posé sur la chaise à côté d’elle ; ses chevilles étaient tendues et elle retenait son souffle.
— Elena, je crois que ta jalousie et ton ressentiment de femme frustrée te rendent folle, siffla Jimena en essayant de venir en aide à Mateo.
—Un officier hautement décoré perçoit des primes de risque, une rémunération pour les opérations spéciales et un soutien institutionnel qu’un civil sans emploi ne comprendrait jamais.
J’ai lentement tourné la tête vers elle.
Mon regard glissa sur sa robe beige, son collier doré, et finalement il se posa sur la manche de son bras droit, où la queue du serpent doré dépassait du revers en tissu.
—Une récompense pour les missions spéciales, Jimena ? — lui demandai-je avec une ironie aussi tranchante qu’un scalpel.
—Ou des commissions de quinze pour cent sur chaque lot de plaques balistiques que vous vendez au ministère de la Défense par l’intermédiaire de votre société écran dans le Golfe ?
Jimena pâlit instantanément.
Le blush artificiel sur ses joues avait complètement disparu, révélant une peau d’une pâleur cadavérique qui contrastait de façon grotesque avec son rouge à lèvres rouge.
Elle reprit son souffle et ouvrit les lèvres dans un halètement silencieux tandis que ses doigts desserraient la bandoulière de son sac à main.
—Comment osez-vous, insolent ?! — lui cria Doña Verónica en sautant et en frappant la table de ses deux paumes—.
Les assiettes et les tasses s’entrechoquèrent sur la nappe dans un cliquetis métallique.
Les yeux de la vieille femme étaient exorbités par une rage sénile et incontrôlable, les veines de son cou émacié se courbaient comme des cordes de violon.
« Je ne tolérerai pas que vous calomniez une dame respectable dans cette salle à manger ! » rugit la belle-mère en me pointant du doigt d’un doigt tremblant orné de bagues.
« Jimena est une femme de grande valeur ! Une femme d’affaires irréprochable qui a eu la générosité de soutenir mon fils, tandis que vous, vous rôdez comme une vipère amère ! »
Je suis resté assis, le dos parfaitement droit et les mains immobiles.
Je n’ai pas cligné des yeux.
Je n’ai pas élevé la voix d’un seul décibel.
—Doña Verónica, asseyez-vous—lui ai-je ordonné d’un ton si sec, si plein d’une autorité glaciale et absolue, que la vieille femme est restée clouée sur place, le doigt levé—.
Personne dans cette maison ne m’avait jamais entendu parler avec ce ton.
C’est la voix autoritaire du chef de l’autorité fédérale d’enquête qui a donné le ton à un interrogatoire pour haute trahison.
Doña Verónica déglutit difficilement, surprise par l’aura sombre de mon attitude, mais sa fierté et son arrogance de toujours l’empêchèrent de céder complètement.
« Vous ne me donnez pas d’ordres chez moi », murmura la vieille femme d’une voix tremblante, ivre morte à cause du poison, en s’enfonçant lourdement dans le fauteuil.
« Ce n’est pas ta maison, maman », dit Mateo d’une voix rauque, à peine audible.
Sa mère tourna la tête vers lui avec indignation.
—Qu’est-ce que tu dis, Mateo ? Qu’est-ce que tu dis ?
Mateo ne regarda pas sa mère.
Son regard était fixé sur moi, une horreur liquide emplissait ses pupilles, tandis qu’une sueur froide coulait de ses tempes jusqu’aux coins de sa bouche.
Elle avait finalement compris que la nuit précédente au bureau n’avait pas été un cauchemar dû à l’alcool.
Il avait compris que l’ombre près de son coffre-fort n’était pas le fantôme de sa culpabilité.
—Elena… —dit Mateo dans un murmure, levant la main tremblante dans un geste désespéré de supplication voilée—.
—Du calme. Pas de scandale. Si vous avez le moindre doute concernant les contrats de maintenance, nous pouvons aller au bureau et examiner les documents ensemble, tous les deux, comme un couple civilisé.
—Comme un mariage civilisé, Mateo ? —Répétai-je avec un sourire glacial qui lui fit parcourir un frisson.
