Morales a compris la commande en une fraction de seconde.
Le général abaissa la main avec une lenteur cérémonieuse, relâcha la tension de ses épaules avec une précision millimétrique et tourna son torse vers le reste des convives.
—Messieurs, je vous prie de m’excuser pour cette intrusion, dit Morales, modulant son ton pour adopter une courtoisie diplomatique impénétrable.
—Le Haut Commandement et le Secrétariat avaient le devoir protocolaire de présenter leurs respects institutionnels à la famille Arismendi lors de cet événement.
Mateo laissa échapper un soupir étouffé et abaissa le bras qui flottait dans les airs.
Sa peau, pâle suite à l’affront initial, reprit lentement une teinte rougeâtre tandis qu’il tentait de reconstruire son ego blessé devant ses subordonnés.
« Bien sûr, Général… nous apprécions profondément ce geste », balbutia Mateo, avalant sa salive avec une difficulté évidente.
Doña Verónica, incapable de comprendre que le salut initial n’était pas destiné à son fils aîné, s’éclaircit la gorge bruyamment pour attirer à nouveau l’attention.
—Général, veuillez excuser mon audace,—intervint la vieille femme en posant une main osseuse sur l’épaule de Mateo comme pour marquer son territoire—.
—Vous comprendrez que cette pauvre fille n’est pas habituée à ces hiérarchies. Elle ne sait même pas comment se comporter face à un homme de son rang.
Doña Verónica me lança un regard plein de pitié venimeuse.
—Comme je le disais à toute l’assemblée avant votre arrivée, mon fils a sacrifié sa vie entière pour offrir du confort à une femme qui ne comprend rien au monde militaire ni à la valeur du travail acharné.
Le général Morales resta imperturbable.
Il tourna la tête avec une lenteur presque glaciale et fixa son regard sur Doña Verónica avec le même poids qu’un tribunal militaire interroge un prisonnier ayant avoué.
« Madame Arismendi », répondit le haut commandement, en étirant chaque syllabe avec une froideur glaciale.
—Au service de la nation, le véritable courage s’exprime souvent dans un silence absolu, loin des fanfares et des micros.
Cette phrase a fait l’effet d’un poids lourd sur la table.
Doña Verónica cligna des yeux, désorientée, ressentant le coup mais ne comprenant pas exactement d’où venait cette gifle morale.
À trois mètres de distance, la silhouette de Jimena restait parfaitement immobile.
Sa main reposait sur le pied de son verre de vin rouge.
La lueur de la bougie vacillait sur le métal de son poignet droit.
Il y avait là le serpent en or massif.
Les émeraudes incrustées dans les orbites du reptile semblaient dévorer la lueur jaunâtre du lustre, brillant d’une froideur phosphorescente.
Jimena ne regarda pas le général Morales.
Il me regardait.
Ses yeux en amande, cernés d’un trait noir parfait, s’étaient rétrécis en un regard en fente, expression de pur calcul.
C’était le regard d’un prédateur qui venait de découvrir une anomalie sur son territoire de chasse.
Avait-elle remarqué la tension dans mon salut militaire ? Ou bien l’éclat de ma posture lui avait-il fait douter que l’épouse soumise, Mateo, ait feint d’être au lit ?
Morales s’inclina légèrement devant moi, un signe d’adieu à peine perceptible.
—Passez une bonne soirée— dit-elle d’une voix neutre avant de tourner les talons.
Le cliquetis sec de ses bottes résonna dans le hall principal, suivi du cliquetis métallique de l’équipement tactique de ses gardes.
Il a fallu quelques secondes pour que la pièce retrouve son rythme habituel.
L’orchestre poursuivit avec une valse lente, mais l’atmosphère n’était plus joyeuse ; elle était empreinte d’une lourdeur électrique et dense, comme le calme avant l’explosion d’un obus d’artillerie.
Mateo s’enfonça dans son fauteuil avec un grincement.
Ses doigts tambourinaient frénétiquement sur la nappe et tapotaient avec une impatience névrotique le bord de son assiette en porcelaine.
—Quel homme étrange—, murmura Mateo pour lui-même, feignant l’indifférence tout en se versant un autre verre de whisky d’une main tremblante.
—Morales a toujours été un peu grognon, un bureaucrate de l’état-major qui ne sait pas comment s’entendre avec les officiers sur le terrain.
—Je trouvais irrespectueux qu’il ne t’ait pas serré dans ses bras en premier, mon garçon—, hurla Doña Verónica dans un murmure strident qui pouvait être entendu aux tables voisines—.
« C’est vous qui êtes à l’honneur ce soir, pas votre femme inutile. Je ne comprends pas pourquoi il se tenait au garde-à-vous devant elle comme si elle était une figure d’autorité. »
Mateo fit la grimace et me regarda de côté.
Un regard sombre, empli de ressentiment refoulé et d’une insécurité morbide qui menaçait d’exploser.
—Il a probablement cru que j’étais la femme du général de brigade qui était assise ici tout à l’heure— dit Mateo avec un mépris mordant.
« Les vieux soldats de la division n’ont plus l’air en forme. Et puis, que peut-elle bien connaître au respect de l’uniforme si elle n’a jamais travaillé de sa vie ? »
Je n’ai pas répondu.
J’ai gardé la tête légèrement inclinée, une serviette en tissu entre les doigts, et j’ai adopté la posture de la victime soumise dont ils avaient besoin pour se sentir supérieurs.
Cependant, à mon sens, la montre tactique venait tout juste de commencer à fonctionner avec une précision à la microseconde.
Ma main droite s’est glissée sous la table jusqu’au sac à main en cuir noir qui se trouvait sur mes genoux.
J’ai touché la couture cachée de la doublure.
Là, logé dans un compartiment chauffé spécial, se trouvait un téléphone satellite de l’épaisseur d’une carte de crédit, doté d’un cryptage quantique fourni par la Cellule de renseignement financier.
L’appareil a vibré trois fois au bout de mes doigts.
Trois légumineuses courtes et sèches.
Code interne de mon adjoint : Confirmation que la cible en périmètre a été acquise.
J’ai lentement levé les yeux pour observer les alentours.
De l’autre côté de la pièce, l’entrepreneur civil chargé des équipements blindés – l’homme à qui Mateo avait chuchoté plus tôt dans la soirée – se leva discrètement de sa table.
C’était un homme d’une cinquantaine d’années, de constitution robuste, aux cheveux teints en noir de jais et vêtu d’un costume italien sur mesure qui ne parvenait pas à dissimuler la raideur de sa posture.
Il s’appelait Carlos Valenzuela, PDG d’une société écran basée dans un paradis fiscal des Caraïbes, qui servait de principale façade pour le blanchiment d’argent provenant de contrats militaires surévalués.
Valenzuela se dirigea d’un pas vif vers le couloir des toilettes et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule à la sortie principale par laquelle le général Morales venait de passer.
À mi-chemin, leurs regards se croisèrent celui de Mateo.
Mon mari hocha légèrement la tête verticalement.
