—Ça fait six ans que j’entends dire que je ne vaux rien. On finit par s’habituer à ce bruit de fond.
Jimena laissa échapper un petit rire moqueur en rangeant son rouge à lèvres d’un clic métallique.
— C’est ton problème, chérie —, dit-elle en posant une main sur sa hanche et en me dévisageant de haut en bas avec un mépris à peine dissimulé.
« Tu t’es résignée à n’être qu’une figure mineure dans la vie d’un homme destiné à devenir général. Mateo a besoin d’une femme à ses côtés qui brille, qui inspire le respect, et non d’une femme de l’ombre qui vit de ses miettes. »
Elle s’approcha encore d’un pas, de sorte que le parfum capiteux de son parfum importé emplissait l’espace entre nous.
« Tu devrais avoir un peu de dignité et te retirer, Elena. Tôt ou tard, tu finiras seule et sans le sou. »
J’ai fixé mon regard directement sur les émeraudes de son bracelet.
—C’est un bijou très inhabituel que vous portez à votre poignet, Jimena—, dis-je calmement, ce qui sembla l’irriter un instant.
—De l’or 24 carats et des émeraudes brutes dans les bassins. Ce ne sont pas les bijoux qu’on trouve dans les grands magasins des villes.
Le corps de Jimena se figea, raide comme une planche.
Son sourire se figea en une grimace artificielle tandis qu’elle abaissait lentement le bras, trahissant une nervosité soudaine.
« C’est… c’est un cadeau de mon père », répondit-elle, sa voix s’élevant légèrement. « Un souvenir de famille rapporté d’un voyage en Colombie. »
—Comme c’est étrange—, ai-je ajouté en fermant lentement le robinet et en m’essuyant les mains doigt par doigt avec une serviette en papier.
—Les bijoux fabriqués à partir de cet alliage spécial ont un poids très précis, presque institutionnel. Il serait vraiment regrettable qu’un bijou d’une telle valeur tombe entre de mauvaises mains lors d’un événement militaire.
Jimena fronça les sourcils, essayant de déchiffrer si mes paroles étaient une simple observation naïve ou un avertissement caché.
Pour la première fois, une pointe de méfiance traversa son visage, accompagnée d’une touche de pure paranoïa.
« De quoi parles-tu, Elena ? » me demanda-t-elle d’un ton hostile, faisant un pas vers moi pour m’intimider avec sa taille et ses talons aiguilles.
—Que cherchez-vous à insinuer avec vos commentaires acerbes ?
Je l’ai regardée droit dans les yeux et j’ai soutenu son regard sans cligner des yeux.
Pour la première fois en six ans, je n’ai pas baissé la tête.
Ma position n’était en rien soumise ; elle relevait de l’autorité incontestable d’un fonctionnaire fédéral jugeant un criminel dans une salle d’interrogatoire.
Jimena recula involontairement d’un pas, troublée par la froideur métallique de mes pupilles.
—Je veux juste dire qu’il y a des choses qui brillent intensément dans l’obscurité, Jimena… mais qui ne résistent pas à la lumière du jour— dis-je avec un demi-sourire calme, le même demi-sourire froid que Mateo avait affiché en face de moi à table—.
Je me suis retourné et je me suis dirigé vers la porte du vestiaire.
En ouvrant la porte, je me suis arrêté un instant, la main toujours sur la poignée, et j’ai regardé par-dessus mon épaule.
—Passez une bonne soirée. Le dessert sera bientôt servi, et ce serait dommage que mon mari doive le manger seul.
Je suis sortie dans le couloir sans attendre sa réponse.
L’air du couloir était frais, lourd d’odeurs de tabac et d’alcool provenant du hall principal.
Au milieu du couloir, je me suis soudain retrouvé face à Mateo.
Il ajusta sa ceinture, sa respiration était haletante, et le col de sa chemise blanche prit une légère teinte rougeâtre.
Quand il m’a vue sortir des toilettes pour dames, il s’est arrêté brusquement et a froncé les sourcils – signe d’une irritation immédiate.
« Où diable étais-tu, Elena ? » me siffla-t-il d’une voix rauque et sèche, en me saisissant l’avant-bras avec une force excessive.
« Ma mère est assise seule à table, et les responsables réclament déjà l’addition. Je t’avais dit de ne pas te pavaner dans le casino comme si tu étais chez toi. »
J’ai senti la pression de ses doigts sur ma peau.
Cette emprise possessive, empreinte d’une supériorité imaginaire, que j’ai tolérée pendant des années pour éviter les scandales familiaux.
Je le fixai intensément dans les yeux.
Au fond de ses pupilles, j’ai vu la dilatation typique causée par l’alcool et la culpabilité refoulée d’un homme qui sait qu’il vient de violer son serment militaire pour des liasses de billets blanchis.
« Lâche mon bras, Mateo », dis-je d’une voix si calme et si sèche qu’elle ressemblait au clic d’un marteau en métal.
Mateo cligna des yeux, perplexe face au ton de mes instructions.
Inconsciemment, il relâcha la pression de sa main et recula d’un pas, comme s’il venait de toucher un câble à haute tension recouvert de velours.
« Qu’est-ce qui te prend ? » murmura-t-elle en essayant de se calmer. « Tu deviens hystérique à cause de ce que ma mère a dit ? »
—Il n’y a absolument rien qui cloche chez moi, Major Arismendi—, ai-je répondu, utilisant délibérément son nouveau grade avec une ironie chirurgicale.
—Sauf que la fête est sur le point de se terminer et que vous aurez des explications à fournir au siège lundi.
Mateo resta planté là, au milieu du couloir.
La couleur de son visage passa d’un rouge alcoolisé à un teint cendré lorsqu’elle saisit toute la portée de mes paroles.
« Qu’as-tu dit à propos de lundi ? » demanda-t-elle d’une voix soudainement sèche, et une lueur de panique apparut dans ses yeux bruns.
Je ne lui ai pas répondu.
Je me dirigeai vers le hall principal d’un pas assuré et élégant – un pas que je ne m’étais jamais surprise à faire en sa présence auparavant.
Je suis retourné à la table d’honneur.
Doña Verónica venait de finir son troisième verre de champagne et regardait la scène avec la satisfaction vide d’une femme qui croit avoir gagné une guerre imaginaire contre sa belle-fille.
Je me suis assise à côté de lui en silence.
La vieille dame ne m’a même pas jeté un regard ; elle a simplement poussé son sac à main avec son coude vers mon côté de la nappe, envahissant mon espace personnel.
